Quatorze mineurs de chrome illégaux sont morts après l'effondrement d'une mine près de Marikana, dans la province du Nord-Ouest de l'Afrique du Sud, les autorités avertissant que d'autres pourraient encore être piégés, a rapporté The Daily Maverick.

La police estime que l'effondrement s'est produit vers 21 heures lundi près du campement informel de Nkaneng, situé à environ 130 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg. Les corps ont été découverts mardi matin près d'un puits de mine abandonné, selon la publication.

Huit mineurs ont été blessés dans l'incident, a rapporté l'Associated Press. Trois de ceux qui ont été soignés ont reçu leur congé de l'hôpital et ont ensuite été arrêtés pour soupçon de minage illégal.

Marikana est située dans le complexe du Bushveld en Afrique du Sud, une région mondialement reconnue pour ses vastes dépôts de métaux du groupe du platine et de chromite. La zone a attiré l'attention internationale en août 2012, lorsque la police a abattu 34 mineurs de platine en grève sur le site de Marikana de Lonmin.

Le minage illégal de chrome et les installations de lavage illicites sont courants dans toute la région. Contrairement à l'exploitation aurifère en profondeur, les gisements de chrome du Bushveld sont relativement accessibles par des travaux à ciel ouvert et peu profonds, ce qui réduit l'obstacle technique à l'extraction informelle. Le chrome transformé est généralement vendu par des intermédiaires à des installations de lavage illicites avant d'entrer dans les chaînes d'approvisionnement formelles et informelles. L'Afrique du Sud fournit environ 40 % du minerai de chrome mondial, une matière première critique pour la production d'acier inoxydable, principalement consommée par les fabricants de Chine et d'Inde.

Répression policière contre les réseaux de minage illégal

Les forces de l'ordre ont intensifié leurs efforts pour démanteler les réseaux de minage illégal dans la province du Nord-Ouest. La police a saisi 20 camions et 15 excavatrices au cours des deux dernières années, a déclaré le commissaire de police du Nord-Ouest, Arthur Adams, à la chaîne de télévision locale SABC News.

Les autorités ciblent les gangs et les syndicats du crime organisé qui financent ces opérations, plutôt que de se concentrer uniquement sur les mineurs individuels, a déclaré Adams.

Contexte plus large du minage illégal en Afrique du Sud

Le minage illégal est très répandu en Afrique du Sud, un pays avec un taux de chômage estimé à environ 40 % et qui abrite certaines des plus anciennes mines d'or de l'ère moderne. L'envolée des prix des matières premières — en particulier l'or et le chrome près de leurs sommets historiques — a attiré de nouveaux entrants dans un moyen de subsistance dangereux, centré autour des puits historiques profonds entourant Johannesburg. L'Afrique du Sud compte des milliers de mines délaissées et sans propriétaire qui n'ont jamais été correctement scellées, créant des risques continus pour la sécurité et l'environnement. Les programmes gouvernementaux de réhabilitation de ces sites ont progressé lentement en raison d'un financement limité et de l'ampleur des exploitations abandonnées.

L'Afrique du Sud est le premier producteur mondial de minerai de chrome, un intrant clé dans la fabrication de l'acier inoxydable, et détient les plus grandes réserves de chrome connues au monde.

Les mineurs informels en Afrique du Sud sont communément appelés zamazamas, un terme zoulou signifiant « ceux qui essaient ». L'année dernière, des dizaines de mineurs illégaux sont morts dans une autre opération minière locale, soulignant les dangers persistants associés au minage non réglementé dans les puits abandonnés.