Par Yustina Yustina

Les hydratants, écrans solaires et crèmes anti-âge sont depuis longtemps commercialisés sur des promesses bien établies : retenir l’humidité dans la peau, renforcer sa barrière protectrice, la protéger des dommages causés par les UV et atténuer les signes visibles du vieillissement. Ces fonctions essentielles restent indispensables au maintien de la santé de la peau.

Cependant, les chercheurs adoptent de plus en plus une approche plus large. La peau n’est pas seulement une barrière passive — elle fonctionne comme un organe immunitaire actif dont les cellules identifient les menaces potentielles, transmettent des signaux et coordonnent la réparation des tissus. Elle abrite également diverses communautés microbiennes qui interagissent à la fois avec la barrière cutanée et le système immunitaire.

Cette évolution des connaissances pourrait transformer la manière dont les produits de soins de la peau sont formulés, dont les entreprises les évaluent et dont les autorités autorisent les allégations. Pour un marché mondial des soins de la peau évalué à bien plus de 100 milliards de dollars, les répercussions commerciales de progrès, même modestes, en matière de formulation sont considérables.

La peau en tant qu’organe immunitaire

Les cellules de la peau peuvent détecter les agents pathogènes, les polluants et les signaux de blessure. En réponse, elles libèrent des protéines de signalisation qui aident à orchestrer l’inflammation et la cicatrisation. Un réseau plus large de cellules immunitaires identifie les substances potentiellement nocives, élimine les cellules endommagées et aide à faire en sorte que les réactions immunitaires ne persistent pas plus longtemps que nécessaire.

L’inflammation joue un rôle vital lorsque la peau est blessée ou infectée. Mais des réponses immunitaires excessives ou mal régulées peuvent favoriser l’irritation et la maladie.

Des recherches sur l’acné suggèrent, par exemple, que l’inflammation peut commencer avant que les lésions ne deviennent visibles. Si la production excessive de sébum, l’obstruction des follicules pileux et les bactéries Cutibacterium acnes demeurent des facteurs clés, les réponses immunitaires influencent également de manière importante le développement de l’acné. L’acné compte parmi les affections cutanées les plus répandues dans le monde, touchant environ 9,4 % de la population mondiale tous âges confondus.

La rosacée s’accompagne d’inflammation et de modifications des nerfs et des vaisseaux sanguins de la peau. La dermatite atopique — souvent appelée eczéma atopique — résulte d’une combinaison d’une barrière cutanée affaiblie et de réponses immunitaires dérégulées, et touche environ 15 à 20 % des enfants dans le monde. Le psoriasis est classé comme une maladie inflammatoire à médiation immunitaire, tandis que la dermatite de contact résulte d’une exposition à un irritant ou à un allergène.

Bien que ces affections aient des causes distinctes, elles montrent ensemble pourquoi les problèmes de peau ne peuvent pas toujours être compris en observant seulement la surface. Les signaux immunitaires interagissent de manière complexe avec la barrière cutanée, les nerfs, les vaisseaux sanguins et les microbes résidents.

Inflammation et vieillissement

L’inflammation peut également influencer la manière dont la peau vieillit. Les scientifiques utilisent le terme « inflammaging » pour décrire l’inflammation chronique de faible intensité associée au vieillissement. Les recherches indiquent que ce processus peut altérer la réparation des tissus et contribuer à des modifications du collagène et d’autres composants structurels qui soutiennent la peau.

Les chercheurs étudient donc si les produits de soins de la peau pourraient réduire l’inflammation nocive tout en protégeant contre le vieillissement cutané lié au soleil. Toutefois, les preuves montrant que les produits cosmétiques peuvent ralentir de manière significative l’inflammaging chez l’être humain restent limitées.

Le microbiome cutané

Le microbiome cutané constitue un autre domaine de recherche en pleine expansion. Il comprend les bactéries, les champignons et d’autres micro-organismes vivant sur la peau. Ces communautés varient d’une personne à l’autre et selon les différentes parties du corps. Le domaine a progressé en partie parallèlement aux recherches sur le microbiome intestinal, qui ont déjà influencé les marchés alimentaires et des compléments et fourni des cadres méthodologiques pour l’étude des communautés microbiennes sur d’autres surfaces du corps.

Les microbes peuvent interagir avec les cellules immunitaires et contribuer à la défense contre les agents pathogènes. Ils peuvent également influencer l’inflammation et la fonction de la barrière cutanée. Les chercheurs n’ont pas encore établi de définition unique d’un microbiome cutané sain, ni déterminé si des modifications durables de celui-ci sont toujours bénéfiques.

Cette incertitude n’a pas freiné l’intérêt de l’industrie. Des allégations sur le fait de « rééquilibrer », « soutenir » ou « protéger » le microbiome cutané apparaissent désormais dans les soins de la peau axés sur le microbiome.

Certains produits contiennent des probiotiques, des prébiotiques ou des postbiotiques. Les probiotiques utilisent des micro-organismes vivants. Les prébiotiques sont des substances destinées à favoriser certains micro-organismes. Les postbiotiques contiennent des micro-organismes inactivés ou leurs composants.

Les recherches sur leur utilisation en soins de la peau ont donné des résultats prometteurs, mais les produits, les organismes et les méthodes étudiés varient fortement. Les revues consacrées aux probiotiques et aux postbiotiques dans les soins de la peau concluent qu’il faut encore de plus grands essais cliniques, mieux conçus.

Repenser les tests des produits

Les nouvelles recherches pourraient aussi modifier la manière dont les produits sont testés. Les études cosmétiques utilisent déjà des mesures telles que l’hydratation, la perte d’eau à travers la peau et les rides visibles. Les essais futurs pourraient ajouter des mesures biologiques, notamment les cytokines, qui sont des protéines utilisées par les cellules pour transmettre des signaux immunitaires.

Les chercheurs peuvent déjà mesurer certaines cytokines inflammatoires dans des échantillons de peau. Mais une variation mesurable en laboratoire ne signifie pas nécessairement qu’un produit apporte un bénéfice perceptible ou utile. Les essais devraient établir ce lien.

La nanotechnologie pourrait offrir de nouveaux moyens d’acheminer des ingrédients cosmétiques. Les nanoparticules sont des particules extrêmement petites dont la taille, la forme et la surface peuvent influencer leur interaction avec les cellules. Les chercheurs étudient si elles pourraient transporter des ingrédients tout en modulant les réponses immunitaires.

Ce travail reste expérimental. Il reste à établir si les systèmes à base de nanoparticules peuvent contrôler de manière fiable l’inflammation ou améliorer la réparation cutanée chez l’être humain.

Limites réglementaires

Les allégations portant sur la fonction immunitaire peuvent également mettre à l’épreuve la frontière juridique entre cosmétiques et médicaments. La Medicines and Healthcare products Regulatory Agency du Royaume-Uni évalue les allégations d’un produit, son usage prévu et son action biologique lorsqu’elle détermine s’il doit être réglementé comme médicament. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration applique un cadre similaire : les produits destinés à nettoyer ou embellir sont classés comme cosmétiques, tandis que ceux qui prétendent traiter ou prévenir une maladie — ou qui agissent sur la structure ou la fonction du corps — relèvent de la catégorie des médicaments, avec des exigences de preuve plus élevées.

Une crème commercialisée pour nettoyer, protéger ou améliorer l’apparence de la peau peut être classée comme cosmétique. En revanche, un produit présenté comme traitant une maladie ou modifiant la fonction immunitaire par un mécanisme immunologique peut entrer dans la définition d’un médicament — et être soumis à des exigences de preuve et de réglementation plus strictes.

L’immunité cutanée pourrait devenir un champ important de la science cosmétique. Les recherches ouvrent des cadres crédibles pour mieux comprendre la santé de la peau, mais les allégations commerciales risquent d’avancer plus vite que les preuves cliniques.

Les consommateurs comme les régulateurs devront distinguer les produits dont l’efficacité bénéfique a été démontrée de ceux qui empruntent simplement le vocabulaire d’un domaine scientifique émergent.

— The Conversation via Reuters Connect

Yustina Yustina est doctorante en sciences du cancer et pharmaceutiques au King’s College London. Elle est affiliée à la Indonesian Food and Drug Authority.