Il est rare de nos jours qu'une vedette universitaire du basket reste à l'école plus d'un an, et plus rare encore qu'elle y revienne pour terminer son diplôme après être passée professionnelle. Mais Shaquille O'Neal en a fait une habitude.

La légende du basket, qui mesure 2,16 m, a passé trois saisons à l'université d'État de Louisiane avant de devenir le premier choix de la draft NBA 1992. Il a quitté le campus sans terminer son diplôme, mais il avait promis à sa mère qu'un jour il monterait sur scène lors d'une cérémonie de remise des diplômes.

O'Neal a tenu sa promesse — et bien plus encore. Il détient désormais quatre diplômes : une licence, un MBA, un doctorat en éducation et, plus récemment, un master en arts libéraux de LSU. « J'ai toujours été curieux », a-t-il déclaré à Fortune. « Le basket était mon métier, mais je n'ai jamais voulu que le basket soit la seule chose que je connaisse. »

Aujourd'hui, O'Neal est de retour en salle de cours pour préparer son cinquième diplôme : un master de criminologie à l'université d'État de Sacramento. Cela peut sembler une utilisation surprenante de son temps pour un homme de 54 ans dont la fortune est estimée à 500 millions de dollars, mais O'Neal n'a jamais perdu son appétit d'apprendre.

« Chaque fois que je retourne à l'école, je me lance le défi d'apprendre quelque chose de nouveau », a-t-il déclaré. « Ma mère a toujours insisté sur l'éducation, et j'ai toujours cru qu'une fois que vous avez obtenu ce diplôme, personne ne peut vous le retirer. »

Shaq dit qu'il n'est jamais trop tard pour continuer à apprendre — mais la génération Z doit encore « se montrer » pour réussir

O'Neal a commencé ce programme cet été et prévoit de le termin en format hybride à l'automne 2027 ou à l'été 2028. Il suit actuellement un cours intitulé « Critical Analysis of Law & Justice » (Analyse critique du droit et de la justice).

Son intérêt pour la criminologie remonte à plusieurs décennies. Depuis la fin des années 1990, O'Neal a travaillé à temps partiel avec plusieurs services de police et est même devenu agent auxiliaire à Los Angeles et à Miami. Le mois dernier, le directeur du FBI, Kash Patel, l'a nommé agent spécial honoraire du FBI.

« J'aime montrer à mes enfants qu'on n'est jamais trop vieux, trop réussi ou trop occupé pour continuer à apprendre », a déclaré O'Neal.

Sacramento State a aussi un lien personnel pour lui : son fils, Shaqir, a rejoint l'université l'an dernier pour y jouer au basket. L'aîné O'Neal a ensuite rejoint lui-même le programme de basket masculin en tant que directeur général, bénévolement et sans rémunération, a rapporté The Athletic. Il se retrouve ainsi dans la position inhabituelle d'être à la fois étudiant diplômé inscrit et directeur général non rémunéré du même programme de basket masculin en même temps.

O'Neal, qui actuellement en tournée des campus universitaires pour enseigner les finances personnelles, considère l'université comme bien plus qu'un chemin vers un diplôme. À ses yeux, c'est l'occasion d'acquérir des leçons qui dépassent largement le cadre de la salle de classe.

« L'université, ce n'est pas seulement ce qu'on apprend dans un manuel. On apprend à se montrer. On apprend la discipline. On apprend à travailler avec des gens qui ne pensent pas comme vous. On apprend à terminer ce qu'on a commencé », a-t-il déclaré.

Parallèlement, alors que l'IA transforme l'expérience universitaire — et les emplois disponibles après l'obtention du diplôme —, O'Neal a reconnu l'anxiété croissante que ressentent beaucoup de jeunes. Cette tension se joue également au sein même de l'enseignement supérieur : Fortune a rapporté que certains professeurs interdisent ChatGPT en classe alors même que les employeurs recherchent des compétences en IA chez les diplômés qu'ils recrutent. Il les a encouragés à accepter le fait que l'essentiel du retour sur investissement de l'université provient de l'expérience concrète et des interactions en face à face.

« L'IA peut vous donner de l'information, et j'utilise la technologie comme tout le monde, mais elle ne peut pas remplacer l'expérience », a déclaré O'Neal. « Elle ne peut pas remplacer le fait d'être assis en face de quelqu'un qui en sait plus que vous et de lui poser des questions. Pour moi, cela reste précieux. »

De Stephen Curry à Oprah Winfrey, il n'est jamais trop tard pour retourner à l'université

Bien qu'O'Neal soit une exception en poursuivant près d'une demi-douzaine de diplômes, il n'est pas le seul à être retourné en salle de classe après avoir atteint la célébrité et le succès.

Treize ans après avoir quitté Davidson College pour entrer en NBA, Stephen Curry a obtenu sa licence de sociologie en 2022. Terminer ses études était un objectif personnel.

« Depuis que j'ai quitté le campus, finir mes études était un objectif », a-t-il déclaré en 2022. « Évidemment, c'était un sentiment d'accomplissement, mais aussi une promesse que j'avais faite à ma mère et au coach McKillop quand je suis parti après ma troisième année, donc c'est assez spécial. »

Son retour aux études a également donné à Curry un nouveau regard sur sa carrière. Grâce à ses cours de sociologie, a-t-il dit, il a pu examiner comment les athlètes utilisent leurs plateformes et leurs ressources financières pour promouvoir l'égalité des sexes.

La milliardaire Oprah Winfrey est elle aussi revenue pour terminer ce qu'elle avait commencé. Elle avait quitté l'université d'État du Tennessee en 1975 — à un seul crédit de l'obtention de son diplôme — pour se lancer plus vite dans sa carrière à la télévision. Des années plus tard, en 1987, après s'être fait un nom avec son talk-show, elle a rendu son dernier devoir pour compléter son diplôme.

Pour Winfrey, cette expérience illustrait une leçon plus large : l'apprentissage ne s'arrête pas avec un diplôme et ne suit pas un calendrier figé. S'adressant aux diplômés de Stanford en 2008, elle les a encouragés à considérer même leurs plus grands échecs comme des occasions de croissance.

« Alors, interrogez chaque échec — c'est ce que je fais avec chaque échec, chaque crise, chaque période difficile — je me demande : qu'est-ce que cela est là pour m'apprendre ? »

En somme, elle estime que le succès n'est pas une destination atteinte à un âge ou à une étape précis. Comme l'a dit Winfrey en 2019 : « Le succès est un processus. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.