La Securities and Exchange Commission (SEC) a assigné à comparaître Bank of America, Citi, Goldman Sachs et JPMorgan Chase dans le cadre d'une enquête préliminaire sur la quasi-effondrement de Situational Awareness, le hedge fund spécialisé dans l'intelligence artificielle qui a vu environ deux tiers de la valeur de son portefeuille s'évaporer en juillet, a rapporté The New York Times, citant des personnes informées de cette démarche.

Les assignations visent à obtenir des précisions sur le calendrier des opérations du fonds ainsi que sur ses communications avec ses prêteurs au sujet des fonds empruntés, c'est-à-dire l'effet de levier. Les régulateurs ont également demandé aux banques de préserver tout document s'y rapportant.

Situational Awareness est devenu l'une des ascensions puis des chutes les plus spectaculaires de ce cycle parmi les hedge funds. Fondé en 2024 par Leopold Aschenbrenner, un ancien chercheur d'OpenAI aujourd'hui âgé d'environ vingt-cinq ans, le fonds est parvenu à gérer plus de 30 milliards de dollars tout en empruntant des dizaines de milliards supplémentaires pour amplifier ses paris sur les valeurs de semi-conducteurs liées à l'intelligence artificielle. Jusqu'en juin 2026, il avait dégagé un rendement supérieur à 1 000 %.

Cette trajectoire s'est inversée brutalement en juillet. Fin juin, le fonds détenait une participation d'environ 5,7 milliards de dollars dans SanDisk et une autre de 5,6 milliards de dollars dans Micron. Ensemble, ces positions représentaient plus de 56 % de son portefeuille américain. En juillet, SanDisk a chuté de près de 47 %, tandis que Micron reculait d'environ 29 %, déclenchant des appels de marge et contraignant le fonds à brader son portefeuille d'actions cotées à Citadel avec une décote d'environ 10 %. Cette séquence a mis en lumière la rapidité avec laquelle l'effet de levier peut amplifier les pertes lorsqu'un portefeuille est fortement concentré dans un étroit segment de marché.

Citadel a rapidement entrepris de réduire le risque qu'il avait pris. Dans une lettre adressée à ses clients, son fondateur Ken Griffin a indiqué que la société avait déjà dénoué plus de 80 % du risque global du portefeuille acquis au moyen de plus de 100 transactions en bloc représentant plus de 4 milliards de dollars en trois semaines. M. Griffin a ajouté que Citadel seule pouvait apporter une solution d'une telle ampleur en si peu de temps. Ce rachat de sauvetage a permis au fonds phare multistratégie de Citadel d'enregistrer sa meilleure performance mensuelle depuis 2022. Un porte-parole de Citadel a refusé d'indiquer si la société avait également reçu une assignation.

Situational Awareness a déclaré coopérer pleinement avec les régulateurs et s'est présenté comme une entreprise soumise à une réglementation stricte. Selon le fonds, un tel examen est attendu pour les gérants très en vue ou ceux ayant subi des baisses spectaculaires. Il n'est accusé d'aucune faute, et l'enquête en est encore à ses tout premiers stades, sans indication pour l'instant d'amende ni d'autre mesure.

Les points précis examinés par les régulateurs n'ont pas été révélés. Les pistes possibles pourraient inclure la manipulation de marché, des manquements en matière d'information, le comportement des prime brokers ou d'autres questions, mais les autorités ne les ont pas rendues publiques.

Micron et SanDisk, les deux valeurs au centre de la liquidation forcée du fonds, sont devenues une référence pour mesurer comment des positions concentrées et endettées peuvent amplifier les mouvements des valeurs de semi-conducteurs liées à l'intelligence artificielle pendant une phase de baisse. Pour les banques et les courtiers, ces assignations indiquent également que les régulateurs s'intéressent probablement au-delà du fonds lui-même, au financement et à la tenue de registres entourant ces opérations.

Cet épisode a en outre déplacé le risque plutôt qu'il ne l'a éliminé. L'absorption rapide et le dénouement du portefeuille acquis par Citadel, ainsi que le solide mois de juillet de son fonds phare, ont souligné la manière dont les retombées se sont propagées à Wall Street.

Situational Awareness conserve toujours une participation dans Anthropic, qui a évoqué une introduction en Bourse potentielle à une valorisation pouvant atteindre jusqu'à 2 000 milliards de dollars. Cette participation pourrait maintenir le fonds sous les projecteurs à mesure que l'enquête de la SEC progresse, même après l'effondrement d'une grande partie de son portefeuille d'actions cotées.