La SEC poursuit Institutional Shareholder Services en justice pour faire respecter une assignation dans le cadre d'une enquête sur les conseillers en vote
Points clés
- •La SEC a déposé le 4 septembre 2026 une action en exécution d'assignation contre ISS devant le tribunal du district oriental de Pennsylvanie, après le refus de la société de se conformer pleinement à une assignation administrative du 21 juillet.
- •ISS et Glass Lewis contrôlent ensemble environ 90 % du marché du conseil en vote par procuration, ce qui signifie que leurs recommandations de vote affectent des milliers de milliards de dollars d'actifs institutionnels.
- •ISS soutient que ses recommandations de vote constituent un discours protégé par le Premier Amendement et que la divulgation des détails des votes de ses clients pourrait exposer la société et ses clients à des représailles d'entreprises.
- •La SEC n'a formulé aucune allégation de faute contre ISS, décrivant l'affaire comme une enquête factuelle ; ISS avait payé une amende de 300 000 dollars en 2013 dans une affaire antérieure de protection des données.
- •La décision du tribunal pourrait soit étendre le champ d'action de la SEC dans les opérations internes des conseillers en vote, soit fixer une limite judiciaire rare au pouvoir d'examen de l'agence, dans un contexte de zone grise réglementaire depuis qu'une décision judiciaire de 2022 a annulé une partie des règles de surveillance de 2020.
La Securities and Exchange Commission américaine a intensifié son différend avec Institutional Shareholder Services (ISS) en déposant, le 4 septembre 2026, une action en exécution d'assignation devant le tribunal du district oriental de Pennsylvanie. Cette démarche fait suite au refus d'ISS de se conformer pleinement à une assignation administrative émise le 21 juillet 2026, dans le cadre d'un examen plus large de la SEC lancé en mars.
La SEC demande à un tribunal fédéral d'ordonner à ISS de produire des documents opérationnels fondamentaux, notamment ses recommandations de vote par procuration, ses méthodologies internes et ses registres de conformité. ISS s'y est opposé, estimant qu'une conformité totale pourrait violer ses droits garantis par le Premier Amendement et exposer aussi bien la société que ses clients à des représailles liées à des questions sensibles de vote en entreprise.
Ce que recherche la SEC
ISS est loin d'être un cabinet de conseil de niche. Avec son principal concurrent Glass Lewis, la société contrôle environ 90 % du marché du conseil en vote par procuration. Par conséquent, lorsqu'ISS publie une recommandation sur la manière dont les actionnaires devraient voter concernant la rémunération des dirigeants, les membres du conseil d'administration ou les fusions, les effets se répercutent sur des milliers de milliards de dollars d'actifs institutionnels. Les gérants de fonds s'appuient sur ISS notamment parce que les bulletins de vote par procuration couvrent régulièrement des centaines de propositions sur des milliers de sociétés de portefeuille chaque année, rendant l'externalisation de la recherche et de l'orientation de vote une nécessité pratique.
L'enquête de la SEC porte sur la question de savoir si ISS a exercé ses activités en conformité avec les lois fédérales sur les valeurs mobilières en sa qualité de conseiller en investissement enregistré. L'assignation vise spécifiquement la méthodologie derrière ses recommandations de vote — le type d'information propriétaire que les cabinets de conseil en vote par procuration protègent jalousement.
ISS a coopéré avec certaines demandes de la SEC, mais a fixé une limite à la remise de certains documents, soulevant deux objections principales. Premièrement, la société affirme que ses recommandations de vote par procuration constituent un discours protégé par le Premier Amendement. Deuxièmement, elle soutient que la divulgation d'informations détaillées sur les votes de ses clients pourrait déclencher des représailles de la part d'entreprises mécontentes de la manière dont ces votes ont été exprimés.
La SEC a qualifié l'affaire d'enquête factuelle simple. Aucune allégation de faute n'a été portée contre ISS à ce stade. Si le tribunal fait droit à la demande d'exécution, la décision pourrait préciser jusqu'où la SEC peut pénétrer dans le fonctionnement interne des conseillers en vote ; s'il donne raison aux objections constitutionnelles d'ISS, cela marquerait une limite judiciaire rare au pouvoir d'examen de l'agence.
ISS a déjà été confronté à cette situation
Ce n'est pas la première fois qu'ISS est confronté à une action de la SEC. En 2013, la société avait payé une amende de 300 000 dollars pour régler des accusations selon lesquelles elle n'avait pas maintenu des protections adéquates autour des informations de vote par procuration de ses clients.
Sous l'administration Trump, la surveillance réglementaire des cabinets de conseil en vote par procuration s'est intensifiée, en partie sous l'impulsion de groupes de pression patronaux qui soutiennent depuis longtemps qu'ISS et Glass Lewis exercent une influence trop importante et insuffisamment contrôlée sur les votes des actionnaires. Les entreprises se plaignent depuis des années que les recommandations de ces cabinets, notamment sur des questions comme la rémunération des dirigeants et les divulgations environnementales, peuvent effectivement passer outre les préférences de la direction sans responsabilité suffisante. La SEC avait auparavant adopté en 2020 des règles renforçant la surveillance des conseillers en vote, mais une cour d'appel fédérale en a annulé des portions en 2022, laissant le secteur dans une zone grise réglementaire que la campagne d'exécution actuelle pourrait viser à combler.
