Il y a dix ans, Seattle incarnait la prospérité américaine portée par la technologie. Amazon et Microsoft ont contribué à transformer cette ville de taille moyenne du nord-ouest du Pacifique en destination pour les ingénieurs, les dirigeants et les capitaux, la région ajoutant environ 40 000 emplois par an au pic de l’expansion, selon le Puget Sound Regional Council.

La situation a fortement changé. Plus d’un tiers des bureaux du centre-ville de Seattle sont désormais vacants, les offres d’emploi dans la métropole ont reculé plus rapidement que dans presque tout autre grand marché américain, et Starbucks — l’entreprise de café fondée à Seattle en 1971 — transfère des emplois vers le sud, à Nashville. L’entreprise s’est engagée à créer une présence de bureaux d’entreprise de 100 millions de dollars, pouvant accueillir 2 000 personnes, dans le Tennessee, une décision également rapportée par Axios.

Le retournement de Seattle s’est développé sur trois fronts liés : un marché des bureaux du centre-ville soumis à de fortes tensions, un marché du travail passé d’une expansion rapide à une contraction, et un environnement réglementaire qui a ajouté de la pression pour les petites entreprises déjà confrontées à une activité plus faible dans le centre-ville. Cette combinaison compte, car la demande de bureaux, l’embauche et le commerce de rue sont étroitement liés dans les quartiers d’affaires centraux : moins de postes de travail loués peuvent signifier moins de travailleurs présents quotidiennement dans le centre, ce qui affecte à son tour les restaurants, les détaillants et les services dépendants de la fréquentation en semaine.

La vacance des bureaux du centre-ville augmente

Le taux de vacance des bureaux du centre-ville de Seattle a atteint 35,6 % au quatrième trimestre 2025, contre 32,3 % un an plus tôt, selon des données de Cushman & Wakefield citées dans la presse locale. Cette évolution marque une rupture majeure avec la période d’avant la pandémie. Dès le début de 2025, le taux de disponibilité du quartier d’affaires central — couvrant les bureaux faisant l’objet de départs à venir — et son taux de vacance atteignaient déjà des records historiques, sur la base de données CoStar remontant à 1982, selon Axios Seattle.

Certains courtiers en immobilier commercial ont fait état de chiffres encore plus élevés. Colliers a indiqué que la vacance des bureaux dans le centre-ville de Seattle avait atteint 39,1 % fin 2024, alors que le travail à distance, les licenciements dans le secteur technologique et la prudence dans les décisions de location pesaient sur la demande, selon le Puget Sound Business Journal. Les valeurs des immeubles de bureaux du quartier ont fortement baissé, les propriétaires tentant de remplir les espaces laissés vacants par de grands locataires. Concrètement, une vacance élevée peut aussi retarder les renouvellements de baux, les refinancements et les décisions d’investissement dans les immeubles, maintenant la pression sur un marché qui bénéficiait autrefois de l’expansion régulière du secteur technologique.

L’embauche ralentit après des années d’expansion

Le repli du marché des bureaux est étroitement lié à un affaiblissement plus large de l’embauche. Les offres d’emploi dans la métropole de Seattle ont diminué de 35 % entre février 2020 et octobre 2025, selon l’analyse par Axios des données d’Indeed. Il s’agit de la deuxième plus forte baisse parmi les grandes métropoles américaines, derrière San Francisco, où les offres ont reculé de 37 %.

Les entreprises technologiques de la région ont annoncé des dizaines de milliers de suppressions de postes depuis 2023, principalement sous l’effet de réductions chez Microsoft, Amazon et Blue Origin. En 2025, la région a enregistré une perte nette de 13 000 emplois, marquant son premier recul annuel de l’emploi depuis la pandémie et contrastant fortement avec les quelque 40 000 emplois ajoutés chaque année pendant la période d’expansion. Pour les travailleurs, la baisse des offres signifie que le ralentissement se manifeste non seulement par les licenciements annoncés, mais aussi par un nombre réduit de nouveaux postes susceptibles d’absorber les demandeurs d’emploi ou de soutenir les mobilités professionnelles.

La politique de salaire minimum ajoute de la pression pour les petites entreprises

Le ralentissement a coïncidé avec un plancher salarial plus élevé qui s’applique largement à tous les employeurs. Depuis janvier 2025, le salaire minimum de Seattle est de 20,76 dollars de l’heure et s’applique de manière uniforme, quelle que soit la taille de l’employeur. Ce changement a accru la pression sur les coûts pour les petites entreprises qui tentent de rester ouvertes alors que la fréquentation du centre-ville et l’occupation des bureaux demeurent déprimées.

Une étude évaluée par les pairs publiée dans Labour Economics a constaté que l’effet d’annonce de l’ordonnance salariale de Seattle avait découragé la création de nouvelles entreprises dans les limites de la ville, tout en générant des ouvertures positives par « effet de débordement » dans les banlieues voisines. Les conclusions suggéraient que certaines entreprises avaient réorienté leur croissance plutôt que de fermer uniformément. Des recherches antérieures de l’University of Washington ont montré que les hausses de salaire avaient réduit d’environ 9 % les heures travaillées par les salariés à bas salaire, tandis que leur rémunération horaire augmentait d’environ 3 %, selon la compilation de vérification des faits de Ballotpedia.

La particularité du ralentissement de Seattle réside dans la manière dont ces tendances se renforcent mutuellement. La vacance des bureaux du centre-ville, la réduction de l’embauche et les pressions supplémentaires sur les coûts se sont combinées pour créer un environnement opérationnel difficile pour les employeurs et les petites entreprises. CoStar estime que Seattle ne sortira pas complètement du cycle de vacance avant 2027, un calendrier qui dépend d’un relâchement de la boucle de rétroaction plutôt que de sa poursuite. D’ici là, les indicateurs clés à surveiller ne sont pas seulement les taux de vacance, mais aussi les offres d’emploi, les plans d’embauche des grands employeurs et la capacité des entreprises du centre-ville à retrouver une activité diurne suffisante pour se stabiliser.

Fortune a indiqué que ses journalistes avaient utilisé l’IA générative comme outil de recherche pour l’article original et qu’un éditeur avait vérifié les informations avant publication. L’article original est paru sur Fortune.com.