Scott Bessent est devenu cette année le secrétaire au Trésor le plus interventionniste sur les marchés financiers depuis des décennies, en déployant une série de mesures inattendues qui mettent sa crédibilité en jeu dans le but d’endiguer une hausse potentiellement dommageable des coûts d’emprunt des États-Unis.

Mercredi a apporté la dernière surprise. Deux semaines seulement après avoir publié son calendrier de rachats de titres du Trésor plus anciens, le département du Trésor a annoncé qu’il allait « au moins doubler » ses achats prévus de dette en circulation à 10-30 ans. Le programme de rachats, relancé par le Trésor en 2024 après une pause de deux décennies, permet au département de racheter des titres plus anciens et moins liquides avec les liquidités obtenues par la vente de nouvelle dette — soutenant ainsi les prix sur les maturités mêmes où les coûts d’emprunt ont augmenté.

Cette décision est intervenue après que le Trésor a, plus tôt ce mois-ci, ouvert la porte à de possibles réductions des émissions de dette à plus longue échéance — un type de changement formalisé par les annonces trimestrielles de refinancement du département, son cadre habituel pour fixer le volume de dette à émettre pour chaque échéance. Le 31 juillet, Bessent a supervisé les premiers achats de yens par les autorités américaines depuis trois décennies — une action perçue comme réduisant le besoin du Japon, plus grand détenteur étranger de bons du Trésor américains, de liquider ses Treasuries pour financer ses propres achats de yens. Et au début de l’année, Bessent a eu recours aux « rate checks » — des appels des autorités aux banques pour obtenir des cotations sur le yen — surprenant jusqu’à un ancien responsable japonais.

« Il est interventionniste, absolument », a déclaré Mark Sobel, ancien responsable du Trésor américain désormais au sein du groupe de recherche OMFIF. « Cela rappelle son passé de gérant de hedge fund. » Quant au motif, Sobel a ajouté : « Il me semble clair que lui et l’administration sont préoccupés par la hausse des rendements à long terme. »

Le Trésor n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur les mesures de marché prises par Bessent.

Intervention sans crise

En tant que garants de la politique économique du pays et de ses marchés financiers, les secrétaires au Trésor ont souvent été contraints d’intervenir en période de crise. Ce n’est pas le cas aujourd’hui, compte tenu du fait que la vente massive d’obligations s’est déroulée de manière ordonnée et se construit depuis des mois. Mais l’action de Bessent est intervenue après que les rendements des Treasuries à 10 ans — son indicateur financier qu’il s’est lui-même fixé — ont dépassé leur niveau d’avant le retour de Trump au pouvoir, signe d’inquiétudes croissantes à Washington.

La hausse des rendements, alimentée par un ensemble de préoccupations concernant l’inflation, la politique de la Réserve fédérale et des déficits budgétaires considérables, a maintenu les taux hypothécaires à des niveaux élevés et pèse sur la croissance économique à quelques mois de l’élection législative de novembre.

En matière d’émission de dette, le Trésor s’est longtemps tenu au principe d’une gestion « régulière et prévisible » et de ne pas surprendre les investisseurs — un concept que Bessent lui-même a approuvé dans un discours d’ouverture lors d’une conférence sur le marché du Trésor en novembre. Dans ce même discours, il a toutefois déclaré : « mon travail consiste à être le meilleur vendeur d’obligations du pays. Et les rendements des Treasuries sont un excellent baromètre pour mesurer le succès dans cette mission. » Il a également souligné l’importance économique de taux du Trésor plus bas.

« Cela va à l’encontre de la notion de “régulier et prévisible” — mais c’est le monde dans lequel nous vivons », a déclaré Gregory Faranello, responsable du trading et de la stratégie sur les taux américains chez AmeriVet Securities, à propos de l’annonce de mercredi. « Le message est clair : il faut arrêter la hausse des rendements. »

Échos politiques

Le prédécesseur de Bessent, Janet Yellen, avait elle aussi agi pour enrayer une hausse des rendements en 2023. Bessent faisait partie des républicains qui avaient critiqué cette mesure — prise via l’annonce trimestrielle régulière d’émission de dette — la jugeant politiquement motivée et destinée à stimuler l’économie avant l’élection. Stephen Miran, ancien chef économiste du président Donald Trump et ex-membre du conseil de la Fed, avait coécrit en juillet 2024 un document dénonçant les « activist Treasury issuance », ou ATI.

« Lorsqu’un parti politique commence à utiliser l’ATI pour stimuler l’économie à l’approche des élections, cette pratique pourrait être utilisée de manière répétée par toutes les administrations futures », ont écrit Miran et son coauteur Nouriel Roubini.

La décision du Trésor intervient quelques semaines seulement après que le président de la Fed, Kevin Warsh, s’est montré enthousiaste à l’idée que les marchés financiers soient libérés des indications prospectives. « Les acteurs de marché apprennent à jouer la balle, pas l’arbitre, et les prix de marché continueront à réagir dans la direction et avec l’ampleur qu’ils jugent appropriées », a déclaré Warsh.

Bessent a déjà partagé ce point de vue, écrivant dans un essai l’an dernier que les achats d’obligations par la Fed avaient créé des « distorsions » sur les marchés et « perturbé une source essentielle de rétroaction ».

En réalité, « ce n’est pas une administration qui fixe des règles stables puis laisse les jetons du marché tomber où ils peuvent », a déclaré Brad Setser, chercheur principal au Council on Foreign Relations. Dans le cas de l’initiative récente sur le yen, Bessent a recommandé à la Fed d’élargir l’une de ses facilités — une demande perçue comme visant à freiner les ventes directes de Treasuries par les Japonais.

Une manœuvre d’un autre temps

Bessent, 63 ans, s’est illustré par ses succès dans des paris à haut risque sur la livre sterling et le yen japonais lorsqu’il travaillait pour George Soros — notamment le célèbre pari du fonds contre la livre en 1992 — et certains acteurs de marché ont vu dans l’action de mercredi un prolongement de cette carrière.

« C’est comme la vieille technique consistant à tout faire monter sur l’écran », a déclaré Brad Golding, gestionnaire de portefeuille chez Christofferson Robb & Co. Il fait référence à une technique de hedge fund consistant à envoyer simultanément des ordres à de grands courtiers afin de provoquer un mouvement important du marché.

En tant que principal membre du cabinet chargé de veiller sur la plus grande économie du monde, les secrétaires au Trésor ont une longue tradition d’interventions majeures en période de crise. Le département a joué un rôle clé pendant le Covid, a dirigé le principal programme de sauvetage lors de la crise financière mondiale et a été en première ligne de plusieurs renflouements de marchés émergents dans les années 1990. Ce qui distingue les manœuvres de Bessent, selon certains observateurs, c’est qu’elles n’ont pas été déclenchées par une crise ni par des conditions de marché particulièrement désordonnées.

Comparaison historique

« Bessent fait savoir à tout le monde que son approche est beaucoup plus interventionniste, même en l’absence du type de catalyseur qui aurait pu être nécessaire au cours des dernières décennies », a déclaré Douglas Rediker, associé gérant du cabinet de conseil politique International Capital Strategies à Washington.

Sobel, qui a travaillé au Trésor de la fin des années 1970 à 2015, a déclaré que Bessent est au moins le secrétaire le plus interventionniste depuis le début des années 2000. Les comparaisons historiques — comme avec James Baker, qui a contribué à l’élaboration des accords du Plaza et du Louvre dans les années 1980, des pactes monétaires coordonnés entre les grandes économies mondiales qui ont alors fortement influencé les taux de change — sont délicates, car les contextes historiques sont différents, a-t-il ajouté.

De nombreux acteurs de marché et économistes ont souligné que les fondamentaux derrière la hausse actuelle des rendements mettent à l’épreuve la boîte à outils opérationnelle du Trésor. À deux mois de la fin de l’exercice budgétaire, le déficit cumulé pour 2026 atteint 1,8 trillion de dollars, soit 5 % de plus que l’an dernier. Les dépenses sont tirées par la Social Security, Medicare, Medicaid et les intérêts sur la dette. Les dépenses de défense doivent également augmenter, et les républicains envisagent de nouvelles baisses d’impôts.

« Bien que l’annonce du Trésor offre un répit à court terme aux marchés obligataires, les facteurs structurels » poussant les taux à la hausse restent en place, ont écrit jeudi des stratégistes taux d’ABN Amro Bank. « Il est difficile d’imaginer le Trésor maintenir durablement des rachats de plus en plus importants, surtout compte tenu des besoins de financement persistants (et croissants) », ont écrit Larissa Fritz et son collègue Jaap Teerhuis.

Signaux de marché

Bessent a toutefois laissé entendre qu’il croyait à la capacité du gouvernement d’influencer les marchés. Le mois dernier, au sujet des participations de l’administration Trump dans plusieurs entreprises technologiques et de ressources, il a déclaré : « Ce que nous essayons de faire, c’est créer des signaux de marché. » Sur Fox Business, il a ajouté : « En substance, il s’agit d’essayer de dire aux investisseurs : d’accord, voilà où se trouvera le palet. Allez-y vite. »

Mercredi, certains investisseurs ont suivi le mouvement. Les rendements à 10 ans ont clôturé en baisse d’environ 6 points de base, tandis que les taux à 30 ans reculaient de 9 points de base. Jeudi, les Treasuries reprenaient une partie de leurs mouvements.

« Cela ne fonctionne qu’un temps », a déclaré Guy Miller, stratégiste en chef chez Zurich Insurance. « Cela peut être une intervention assez puissante lorsque le Trésor dit qu’il est très engagé dans cette voie. Mais au final, à moins de s’attaquer à des politiques dépensières, ce n’est pas durable indéfiniment. »

Concernant l’opération sur le yen menée par Bessent, la monnaie japonaise a ce mois-ci abandonné une partie de la hausse déclenchée par l’intervention, même si la baisse des rendements du Trésor mercredi a donné un nouvel élan au yen. Le recul des taux a même entraîné l’indice Bloomberg Dollar Spot à son plus bas niveau depuis trois mois.

« Il s’attaque à deux marchés gigantesques — les Treasuries et le FX », a déclaré Peter Boockvar, directeur des investissements chez Onepoint Bfg. « Et c’est une bataille très difficile. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com