Le sénateur républicain John Curtis, de l'Utah, a rompu avec le président Donald Trump en critiquant ouvertement sa guerre unilatérale en Iran — une défection rare qui a fait de l'Utah un foyer de rébellion au sein même du parti du président. L'Utah figure parmi les États les plus fidèlement républicains lors des élections présidentielles, ce qui souligne le caractère inhabituel d'une telle dissidence interne aussi ouverte.

Selon le Salt Lake Tribune, Curtis était adolescent pendant la guerre du Vietnam et se souvient encore d'avoir vu des voisins, à peine quelques années plus âgés que lui, être appelés sous les drapeaux. Il a également raconté avoir assisté à une réunion de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours au cours de laquelle un groupe de sept jeunes hommes ont tiré à la courte paille pour décider qui partirait en mission LDS tandis que les autres seraient envoyés au Vietnam.

Aujourd'hui, près de six mois après le début du conflit militaire en Iran — lancé sans autorisation du Congrès —, Curtis dit voir des échos de la catastrophe vietnamienne dans les échecs de la guerre de Trump. La guerre en Iran, a-t-il déclaré, « est une affaire très sérieuse » précisément en raison de l'absence d'autorisation du Congrès pour ce conflit.

« [La guerre du Vietnam] a été ce qui s'est approché le plus près d'une crise constitutionnelle que ce pays ait connue, parce que nous étions en guerre et que le Congrès n'a jamais déclaré la guerre », a déclaré Curtis. « Ce n'était pas une petite guerre. Nous avons perdu beaucoup trop de gens ; même ceux qui sont rentrés chez eux sont revenus très marqués. » Le Congrès n'a pas non plus formellement déclaré la guerre au Vietnam — ce conflit s'est déroulé dans le cadre de la résolution du golfe du Tonkin de 1964 — et la Seconde Guerre mondiale reste la dernière guerre que le Congrès ait formellement déclarée.

Le département de la Défense rapporte que 28 soldats américains ont été tués et plus de 750 blessés depuis le début de la guerre fin février. Parmi les victimes, rapporte le Salt Lake Tribune, figure l'étudiant en master de la Southern Utah University et premier lieutenant de l'armée américaine Tyler James Feehan, tué lors d'une attaque iranienne contre une base militaine en Jordanie.

Malgré le bilan des morts et des blessés, Curtis a affirmé que le Congrès a manqué à son devoir constitutionnel en ne définissant pas les termes de la guerre, et il a estimé que Trump a commis une erreur en entrant en guerre sans cette approbation. Ce devoir est ancré dans l'article premier de la Constitution, qui confie au Congrès le pouvoir de déclarer la guerre, et dans la War Powers Resolution de 1973 — adoptée par-dessus le veto du président Richard Nixon alors que le Vietnam touchait à sa fin —, qui exige des présidents qu'ils informent le Congrès dans les 48 heures suivant l'engagement de forces et qu'ils mettent fin aux opérations non autorisées dans un délai de 60 jours, un seuil que le conflit en Iran a franchi il y a déjà des mois.

« Je ne peux rien changer à tout cela — mais je peux exiger que le Congrès assume ses responsabilités et définisse les termes de la guerre », a déclaré Curtis. Il a ajouté que la guerre a également contribué à la hausse des coûts pour les électeurs — notamment les prix plus élevés de l'essence et de l'épicerie —, ce qui aura « sans aucun doute » des répercussions sur les élections de mi-mandat.

Lorsque Trump a lancé cette guerre fin février, il promettait une opération rapide et bien réglée. Près d'un demi-an plus tard, le conflit se poursuit et des cadres républicains frustrés cherchent désespérément une stratégie de sortie qui ne s'est toujours pas concrétisée. La frustration des électeurs face à la guerre et face à la hausse des prix de l'essence et de l'épicerie qu'elle entraîne a rendu l'environnement des élections de mi-mandat aussi mauvais pour les républicains qu'à l'époque « post-Watergate ».

Mardi, l'analyste de données de CNN Harry Enten a décortiqué un nouveau sondage Reuters/Ipsos montrant que l'approbation de Trump est sous l'eau de 31 points — un niveau comparable aux pires jours de l'ancien président George W. Bush.

Curtis a déclaré que les électeurs ont toujours nourri une certaine méfiance envers les politiciens de Washington, « mais là, cela semble aller bien au-delà ».