Une bourde liée à l'échange du sénateur Eric Schmitt avec l'ancien procureur spécial Jack Smith cette semaine pourrait compliquer le transfert prévu d'un collaborateur clé vers la Maison-Blanche, selon un rapport de Politico.

Ethan Harper, conseiller juridique de Schmitt (R-Mo.), devait quitter ses fonctions vendredi et commencer un nouveau poste au bureau du secrétaire du personnel de la Maison-Blanche la semaine prochaine, selon trois personnes familiarisées avec ces projets qui ont obtenu l'anonymat pour en discuter. Mais cette transition est désormais incertaine à la suite d'une audition au Congrès qui a plongé Schmitt dans la controverse, selon ces personnes. Cet épisode illustre comment un simple mouvement de personnel peut se retrouver pris dans les retombées d'une audition très médiatisée.

Rien n'indique que Harper soit responsable de l'erreur, a rapporté Politico. L'incident s'est produit mardi, lorsque Smith a été interrogé lors d'une audition de la commission judiciaire du Sénat, où les républicains — dont Schmitt, membre de la commission — ont cherché à contester ses enquêtes passées sur la corruption présumée du président Donald Trump.

Au cours de l'audition, Schmitt — utilisant des affiches comme supports visuels — a tenté d'accuser Smith de collusion avec la procureure du comté de Fulton, Fani Willis, en fondant son affirmation sur la prétendue présence de Smith à un match de basket des Atlanta Hawks en février 2024. Schmitt s'était trompé d'équipes : Smith avait en réalité assisté à un match de basket féminin universitaire des Iowa Hawkeyes, l'équipe de l'Université de l'Iowa et non celle des Atlanta Hawks de la NBA. Avant d'être vigoureusement contredit, Schmitt était allé jusqu'à accuser Smith de parjure après que celui-ci eut nié avoir assisté au match des Hawks.

L'incident a suscité de vives critiques de la part des commentateurs et de membres du propre camp de Schmitt. La sénatrice Amy Klobuchar (D-Minn.), également membre de la commission judiciaire, a suggéré à Schmitt de mettre ses faits « au clair » avant de formuler des accusations dans sa prochaine série de questions.

Le rôle de Harper dans cet épisode était logistique plutôt que substantiel. C'est lui, le collaborateur qui se tenait derrière Schmitt pendant l'audition, tenant un panneau affichant des captures'écran de messages texte pendant que le sénateur accusait Smith d'avoir menti au Congrès au sujet du match. Les preuves sur le panneau n'ont toutefois pas permis d'établir que Smith avait assisté à un match des Atlanta Hawks.

Selon deux de ses sources, Politico a rapporté que le transfert de Harper à la Maison-Blanche avait été arrangé avant l'audition de mardi. Le transfert prévu l'aurait conduit du bureau de Schmitt au bureau de la Maison-Blanche chargé de gérer le flux de documents et d'autres matériels destinés au président — un poste qui place ses collaborateurs au centre de ce qui parvient jusqu'au bureau du président.

Diplômé de la faculté de droit de Harvard, Harper a précédemment travaillé pour le sénateur Josh Hawley (R-Mo.) et pour D. John Sauer, alors procureur général du Missouri. Il a également été stagiaire auprès du juge W. Duane Benton de la Cour d'appel des États-Unis pour le huitième circuit.

Schmitt a décrit Harper comme un « élément crucial du processus de contrôle des nominations judiciaires » au sein de son bureau au Sénat, où il interroge les candidats aux postes judiciaires vacants.

La Maison-Blanche a refusé de commenter, selon Politico, et le bureau de Schmitt n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Politico a également tenté de joindre Harper directement, mais les appels ne sont pas restés sans réponse immédiate. Tant que l'une des parties ne s'est pas exprimée sur le rapport, il reste incertain de savoir si le départ prévu de Harper vendredi et son arrivée au bureau du secrétaire du personnel se dérouleront comme prévu.