Depuis plusieurs années, l'ingénieur nigérian Sayo Adegoroye participe à la construction du logiciel qui fait tenir l'un des programmes d'accélération les plus recherchés d'Afrique — dans le cadre de l'effort plus large des accélérateurs africains pour créer un chemin reproductible de l'idée à l'envergure, le type de parcours que Y Combinator a rendu célèbre dans la Silicon Valley.

Si l'on demande à la plupart des gens ce qui a fait l'influence de Y Combinator, ils citeront ses anciens élèves : les entreprises connues du grand public issues de ses promotions. Moins nombreux sont ceux qui mentionnent la machinerie. Y Combinator a transformé l'accélération de startups en un système : des promotions admises selon un calendrier, des fondateurs accompagnés à travers des étapes structurées, et des investisseurs connectés aux entreprises au bon moment. Un tel système, répété à grande échelle, dépend fortement du logiciel.

Le modèle de Y Combinator a depuis été adapté par des accélérateurs du monde entier, et l'écosystème des startups africaines se demande depuis des années s'il peut construire une version localisée capable d'accompagner les fondateurs aux premiers stades de leur parcours. La question ne concerne pas seulement le capital ou les talents. Elle concerne aussi l'infrastructure — notamment les outils internes qui permettent à un programme de suivre des milliers de fondateurs, de dispenser un coaching cohérent et de donner aux investisseurs une vision claire de ce qui est en train d'être construit.

Accelerate Africa est l'un des programmes qui travaillent sur cette question. Il a débuté sous l'égide de Future Africa comme pré-accélérateur — un terme désignant les programmes qui accompagnent les fondateurs aux tout premiers stades de la construction de leur entreprise, souvent avant qu'ils ne soient prêts pour un accélérateur complet — avec pour objectif d'aider les fondateurs à bâtir des entreprises durables capables d'atteindre un million de dollars de chiffre d'affaires. Dans la tech en phase précoce, la barre du million de dollars est largement considérée comme un indicateur de demande reproductible plutôt que d'une traction ponctuelle. Ce chiffre est un objectif plutôt qu'un résultat atteint par chaque participant, mais il signale l'ambition : un parcours structuré et reproductible pour les fondateurs africains.

La plateforme qui sous-tend ce parcours est Coach, un produit numérique conçu par Accelerate Africa pour faire fonctionner son programme. Depuis 2024, Adegoroye est au cœur de son ingénierie — d'abord comme seul ingénieur sur le projet, et désormais aux côtés de deux autres développeurs.

De l'extérieur, un accélérateur ressemble à une série d'événements : sourcing, sélection, programmation, coaching et jours de démonstration. De l'intérieur, c'est un problème de données. Chaque fondateur arrive avec une entreprise différente, à un stade légèrement différent ou avec des besoins de soutien distincts. Les équipes de l'accélérateur doivent savoir qui progresse et qui rencontre des difficultés. Les ressources de coaching doivent atteindre les bonnes personnes. Les investisseurs ont besoin d'informations fiables. Surtout, et particulièrement sur les marchés africains, ces efforts doivent être capables de passer à l'échelle.

Lorsque ce travail repose sur des tableurs et des fils de courriels, il peut fonctionner pour une seule promotion. Il devient bien plus difficile à répéter, à mesurer et à généraliser. Accelerate Africa a créé Coach pour aider l'accélérateur à fonctionner davantage comme un système que comme une série d'efforts ponctuels.

La plateforme a évolué pour accompagner les entrepreneurs à différents stades de la construction de leur entreprise. En pratique, cela signifie qu'un fondateur qui valide une idée naissante n'a pas les mêmes besoins qu'un autre qui travaille vers un chiffre d'affaires stable ou se prépare à se développer. Le logiciel doit servir l'ensemble du cycle de vie pour être efficace — mais il doit aussi servir les administrateurs qui font fonctionner le programme en coulisses.

D'ingénieur unique à responsable senior

Adegoroye a commencé à travailler sur Coach en 2024. Pendant une grande partie de cette année, il fut le seul ingénieur de la plateforme, décidant des priorités, maintenant les fonctionnalités existantes, protégeant l'intégrité des données et pesant tout nouveau développement face au risque de perturber ce qui fonctionnait déjà. Trois ans plus tard, il dirige en tant qu'ingénieur senior, continuant à faire évoluer la plateforme pour servir davantage de fondateurs et soutenant la capacité d'Accelerate Africa à généraliser son soutien.

Son travail a couvert l'ensemble de la pile technique : gestion des schémas et migrations de bases de données, déploiement et configuration cloud, ainsi que les décisions d'architecture sur l'articulation des différents éléments. Il a également contribué à introduire le type de visibilité dont un accélérateur visant l'échelle a besoin — notamment une vision de la manière dont les fondateurs utilisent réellement la plateforme, et un suivi des erreurs permettant de détecter les problèmes avant qu'ils ne perturbent les utilisateurs.

Ensemble, ces couches ont permis à Coach de passer d'un outil qui soutenait le programme à une infrastructure sur laquelle il repose. Cette évolution compte pour tout accélérateur souhaitant répéter son modèle de promotion en promotion.

Chinyere Inya, associée directrice d'Accelerate Africa, a observé cette évolution du côté de l'organisation.

« Pour notre accélérateur, la plateforme est l'endroit où le programme se déroule réellement : c'est ainsi que nous joignons les fondateurs, suivons leurs progrès et gardons notre équipe alignée sur les mêmes informations. Sayo a porté l'ingénierie de Coach pendant une période où il travaillait en réalité seul sur le projet, et il est resté concentré sur les besoins du programme plutôt que sur ce qui était simplement intéressant techniquement. Cette combinaison d'appropriation et de jugement a été déterminante dans l'évolution de Sayo comme de Coach », explique-t-elle.

Connecter les fondateurs au capital

La valeur d'un accélérateur pour les fondateurs dépend en partie de son lien avec le capital. Lors des premières itérations de la plateforme, Adegoroye a également contribué à la construction d'un portail investisseurs, traduisant les exigences en un outil qui soutient la manière dont les investisseurs interagissent avec les entreprises des promotions.

Samuel Ogbonyomi, fondateur de PipeOps et d'Aeon, a suivi l'accélérateur et a constaté l'effet du portail du côté du fondateur.

« En tant que fondateur passé par l'accélérateur, j'ai vu la valeur du travail de Sayo sur le portail investisseurs. Ce qui m'a marqué, c'est sa capacité à traduire les besoins des investisseurs et des fondateurs en technologie concrète. Sa contribution a montré comment une ingénierie réfléchie peut soutenir les personnes et les processus derrière un accélérateur. »

Faire passer Accelerate Africa à l'échelle grâce à Coach n'est que le début ; l'équipe voit un potentiel considérable pour accompagner davantage de fondateurs sur le chemin de l'idée jusqu'au million de dollars et au-delà. La contribution du logiciel à cet objectif est de rendre la cohérence possible. Un programme qui sait où en est chaque fondateur, qui distribue les ressources de manière fiable, qui conserve son historique et qui donne aux investisseurs des informations claires est mieux placé pour répéter ses succès. C'est cette couche moins visible qu'Adegoroye contribue à construire depuis 2024.

Une nouvelle forme pour un vieux problème

Diriger l'ingénierie d'un accélérateur avec une équipe de trois personnes signifie alterner constamment entre les tâches : corriger un bug signalé par un fondateur, planifier une fonctionnalité dont l'équipe du programme a besoin avant la prochaine promotion, examiner une migration qui touche des années de données. Chaque bascule coûte du temps, car l'ingénieur doit reconstruire une image du fonctionnement du système et des raisons de sa conception.

Ce problème prend désormais une nouvelle forme. Les ingénieurs s'appuient de plus en plus sur des modèles d'IA pour une partie de leur travail — souvent plusieurs différents — et chaque nouveau modèle démarre sans aucune connaissance du projet. Legion, un prototype développé en propre par Adegoroye, est sa tentative de relever ce défi. Il teste si la connaissance accumulée d'un projet — ses exigences, ses choix de conception passés et ses contraintes connues — peut suivre le travail d'un modèle d'IA à l'autre, afin que les ingénieurs passent moins de temps à réexpliquer leurs propres systèmes.

Il est prudent quant à ce que c'est et ce que ce n'est pas. Legion est une expérience en cours, non un produit fini, et la question de savoir s'il fait réellement gagner du temps aux équipes ne pourra être tranchée que par des tests en conditions réelles. Les ingénieurs qui l'utilisent — et non les modèles — restent ceux qui prennent les décisions importantes.

« Quand j'étais le seul ingénieur sur Coach, la partie la plus difficile n'était pas d'écrire du code. C'était de garder tout le système dans ma tête : chaque décision, chaque dépendance, chaque raison pour laquelle quelque chose avait été construit d'une certaine manière. De petites équipes à travers l'Afrique portent cette charge chaque jour. Si des outils peuvent aider à porter une partie de cette connaissance, les ingénieurs pourront consacrer plus de temps aux problèmes que les fondateurs ont réellement besoin de résoudre », explique Adegoroye.

Un parcours atypique vers l'ingénierie

Adegoroye ne s'est pas formé comme ingénieur logiciel. Il a étudié la géophysique, et un intérêt précoce pour les arts visuels l'a d'abord orienté vers la conception d'interfaces. Il a commencé sa carrière technologique professionnelle en 2022 comme stagiaire en design UI chez RUN Technology Logistics à Akure, dans l'État d'Ondo, avant de passer au développement full-stack.

Son expérience plus large comprend un poste de directeur technique chez Rey360 et des travaux sur les systèmes d'intégration des passagers et des chauffeurs — incluant l'inscription, la soumission de documents et la vérification de conformité — pour la plateforme de VTC Vroom. Il a également contribué à des projets open source, dont Garden, un espace de travail IA développé en TypeScript.

Ismail Olasunkanmi, fondateur de Deveote, qui a encadré Adegoroye, a suivi cette progression.

« Ce que j'ai toujours apprécié chez Sayo, c'est sa volonté d'apprendre et sa détermination à continuer de s'améliorer. Au fil du temps, je l'ai vu évoluer d'un ingénieur concentré sur la résolution de problèmes techniques vers quelqu'un qui réfléchit plus profondément aux systèmes, à la scalabilité et à l'impact commercial de la technologie », explique Olasunkanmi.

Le travail d'Adegoroye sur Coach le place dans une position singulière dans l'histoire des startups africaines. Il n'est ni le fondateur sur scène lors du jour de démonstration, ni l'investisseur qui signe le chèque. Il est l'un des ingénieurs qui construisent le système qui les réunit.