Le président de la Fifa, Gianni Infantino, en difficulté, a reçu un soutien majeur après que l’Arabie saoudite, hôte de la Coupe du monde 2034 et alliée de longue date, a appuyé sa volonté de rester au pouvoir.

La Fédération saoudienne de football (SAFF) était restée remarquablement silencieuse après que la position d’Infantino a été plongée dans la crise par des révélations selon lesquelles il avait envisagé de privatiser partiellement la Coupe du monde, suscitant une vaste vague de critiques et des appels à sa démission en Europe, en Asie et en Amérique.

À l’issue d’une réunion aujourd’hui, la SAFF a publié un communiqué indiquant qu’elle saluait l’engagement de la Fifa à abandonner la vente de la Coupe du monde et qu’elle continuait d’avoir confiance en Infantino pour diriger l’instance mondiale du football.

« Les trois dernières éditions de la Coupe du monde de la Fifa ont montré ce que le football peut accomplir lorsque sa famille mondiale travaille ensemble », a-t-elle déclaré.

« La contribution du président de la Fifa à la croissance du jeu dans le monde entier au cours de près d’une décennie doit également être reconnue. À ce stade, la SAFF soutient les efforts continus du président de la Fifa, Gianni Infantino, et de la direction de la Fifa pour rétablir l’unité au sein de la famille du football et continuer à développer le sport au bénéfice de tous. »

L’Arabie saoudite doit accueillir la Coupe du monde 2034 après n’avoir fait face à aucune candidature concurrente dans un processus achevé fin 2024.

Son Public Investment Fund était sponsor de la Coupe du monde de cette année, tandis qu’Aramco, la plus grande entreprise du pays, entretient un partenariat de long terme avec la Fifa, estimé à $400m.

Infantino entretiendrait également une relation étroite avec le prince héritier Mohammed bin Salman et est apparu lors d’événements à Riyad pour soutenir la stratégie Vision 2030 de l’Arabie saoudite.

La position du pays sur son avenir à la tête de la Fifa restait toutefois incertaine, après son refus de commenter pendant des semaines de manœuvres politiques intenses. Pour la Fifa, ce soutien compte car l’Arabie saoudite n’est pas seulement un futur pays hôte d’un tournoi, mais aussi une puissance commerciale et politique croissante dans le sport, avec des liens footballistiques publics et privés de plus en plus visibles lors de grands événements.

La position saoudienne pourrait affaiblir la coalition Uefa, AFC, Concacaf

Une alliance entre l’Uefa, l’AFC et la Concacaf semblait donner l’avantage aux détracteurs d’Infantino, mais la décision de la SAFF de rompre avec l’AFC pourrait s’avérer influente. Le Qatar et le Mexique ont également défié leurs confédérations pour le soutenir, tandis qu’il conserve un large appui en Afrique et en Amérique du Sud.

Cette évolution intervient alors que l’Uefa devrait mettre fin à son boycott des événements de la Fifa après avoir reçu l’assurance qu’Infantino ne cherchera pas à relancer la proposition de vente de la Coupe du monde.

« La SAFF salue la reconnaissance des erreurs, les excuses, la décision de ne pas donner suite à la proposition Fifa Forward Enterprise et l’engagement de revoir le processus, comme l’indique la récente lettre ouverte conjointe du président de la Fifa et de la secrétaire générale. Ce furent des premières étapes importantes », a-t-elle ajouté.

« La lettre engageait également la Fifa à tirer les leçons de cette expérience, à améliorer ses processus, sa communication et ses interactions, à renforcer sa gouvernance et à relever les défis à venir de manière unie et transparente. L’exécution de ces engagements sera essentielle pour rétablir la confiance. Toutefois, les divisions persistantes dans le football montrent qu’un dialogue plus large et plus direct est nécessaire.

« Le football ne peut avancer que dans l’unité. La SAFF encourage donc un dialogue direct, en face à face, entre la direction de la Fifa, les membres du Conseil de la Fifa, les confédérations et les associations membres, afin que toutes les préoccupations soient abordées de manière ouverte, constructive et transparente. L’attention doit rester centrée sur l’intérêt du jeu, de ses joueurs et de ses supporters.

« En tant qu’association membre de la Confédération asiatique de football, la SAFF continuera de travailler avec l’AFC, en tenant pleinement compte du rôle de son président et en le respectant, et se tient prête à soutenir un engagement constructif chaque fois que cela sera utile. »