La gouverneure de l'Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, est apparue jeudi sur « Fox & Friends » pour répondre aux critiques croissantes au sein de son propre parti concernant une campagne publicitaire de l'État exhortant les habitants à retourner au travail plutôt que de dépendre des aides publiques. L'échange a transformé une campagne pour l'emploi en un débat plus large sur qui perçoit réellement les aides publiques — et sur la manière dont le parti en parle.

La campagne met en scène un jeune homme prénommé « Brad », affaissé dans un pouf en train de jouer aux jeux vidéo et d'attraper des collations avec une pince. « Il a transformé la détente en profession à plein temps », lance Sanders dans la publicité, tandis que le jeune homme plonge la main dans un énorme pot de boulettes de fromage.

Le spot a suscité des réactions négatives de la part de certains milieux de droite, qui estiment que les jeunes hommes blancs sont injustement dépeints comme paresseux. Le commentateur conservateur Matt Walsh a attaqué la publicité dans un post sur X, écrivant : « Cette publicité républicaine dénonçant les profiteurs de l'aide sociale utilise un jeune homme blanc prénommé 'Brad' comme méchant. Pendant ce temps, dans la réalité, les femmes sont nettement plus susceptibles que les hommes d'être assistées. Et les Noirs sont bien plus susceptibles d'être assistés que les Blancs. Le nombre de 'Brads', jeunes hommes blancs célibataires abusant du système d'aide sociale, est minuscule. Pratiquement inexistant. Mais bien sûr, les républicains n'ont pas le courage de faire cette publicité avec une 'Shaniqua' dans le rôle du méchant. Même ce serait là une représentation réellement fidèle du problème. »

Turning Point USA a également protesté, réclamant une véritable conversation sur qui « profite de l'aide sociale ».

Ces critiques s'accordent mal avec les données fédérales. Selon le plus récent rapport de l'USDA — un rapport annuel sur les caractéristiques du programme d'aide alimentaire fédéral (SNAP), le plus grand programme fédéral d'assistance alimentaire — couvrant l'année fiscale 2023, les Blancs constituent la plus grande part des bénéficiaires de l'aide sociale, à 43 %. Certains critiques ont fait val que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de percevoir l'aide sociale, mais comme l'expliquait un rapport de l'Université du Massachusetts, c'est largement parce que ce sont elles qui sont abandonnées, de manière disproportionnée, pour élever seules des enfants. Ce désaccord est notable parce qu'il se déroule entièrement au sein du parti, plutôt que face à l'opposition.

Sanders a rejeté cette tempête médiatique lors de son passage sur Fox. « Eh bien, je pense que c'est exagéré et incroyablement fabriqué. En Arkansas, nous travaillons dur pour veiller à ce que le système ne soit pas trompé », a-t-elle déclaré. « Nous savons qu'il y a toutes sortes de personnes qui, au lieu de travailler, choisissent de ne pas le faire et perçoivent des prestations publiques. Ce n'est pas ainsi que le système a été conçu. »

Elle a rappelé que les républicains ont œuvré à mettre en place des obligations permettant de démontrer que les bénéficiaires travaillent plutôt que de vivre simplement des aides publiques. Ces exigences, qui conditionnent l'éligibilité aux prestations à une activité professionnelle ou à une recherche d'emploi, ont longtemps été un axe central de la politique républicaine en matière d'aide sociale.

« Au lieu que les conservateurs s'attaquent entre eux, ils devraient soutenir cette politique, non seulement en nous aidant à accomplir ce travail, mais aussi en aidant à faire élire davantage de républicains afin que nous puissions aller encore plus loin et continuer à réparer un système très, très défaillant », a poursuivi Sanders.

Elle a ajouté qu'elle n'était pas dérangée par les critiques de ses camarades conservateurs, affirmant qu'elle se concentrait sur l'action.