SanDisk et Kioxia se sont engagées à investir plus de 31 milliards de dollars dans la production de mémoire flash NAND au Japon au cours des six prochaines années. Ce montant représente environ 60 % de ce que les deux entreprises ont dépensé au Japon pendant l'ensemble de leur partenariat de 25 ans, concentré sur moins d'un quart de cette période.

Annoncé le 27 août, l'investissement s'élève à environ 5 000 milliards de yens et financera des modernisations d'infrastructures et des améliorations technologiques sur deux sites existants : Yokkaichi dans la préfecture de Mie et Kitakami dans la préfecture d'Iwate. La pièce maîtresse du plan est une toute nouvelle usine de fabrication, Fab3, sur le site de Kitakami.

L'usine Fab3

Fab3 à elle seule représente un coût estimé à 1 800 milliards de yens, soit environ 11,3 milliards de dollars. Cette seule installation compte pour plus d'un tiers de l'enveloppe totale, et son exploitation devrait débuter au cours de l'exercice 2029 ou ultérieurement.

Pour donner un ordre de grandeur, la coentreprise Kioxia-SanDisk a investi plus de 50 milliards de dollars (environ 9 000 milliards de yens) au Japon au cours du dernier quart de siècle. Ajouter 31 milliards de dollars supplémentaires d'ici 2032 constitue une accélération spectaculaire du déploiement de capital.

Les entreprises ont explicitement relié cet investissement à la demande croissante de mémoire flash haute densité tirée par les charges de travail d'IA. Les centres de données d'IA dépendent d'un stockage à haute capacité pour les jeux de données d'entraînement, les points de contrôle de modèles et les charges d'inférence à forte sollicitation de récupération de données, et les fabricants de NAND de toute l'industrie augmentent leurs capacités en conséquence.

Un soutien gouvernemental comme condition préalable

Le plan de 31 milliards de dollars est conditionné au soutien du gouvernement japonais. Le jour même de l'annonce, les PDG de Kioxia et de SanDisk ont rencontré la Première ministre japonaise Sanae Takaichi pour discuter d'un financement public potentiel. Les entreprises chercheraient un soutien public couvrant environ un tiers de l'investissement total.

Cette demande s'inscrit dans la politique industrielle plus large du Japon de ces dernières années, dans le cadre de laquelle Tokyo a subventionné de grands projets semiconducteurs nationaux, notamment les usines de TSMC à Kumamoto et la coentreprise de puces avancées Rapidus. Les précédentes augmentations de capacité de Kioxia-SanDisk à Kitakami ont également bénéficié d'un soutien gouvernemental.

Ce que produit le partenariat

Kioxia et SanDisk sont des acteurs de longue date de l'industrie de la mémoire. Leur coentreprise, prolongée jusqu'en décembre 2034 en janvier 2026, est l'un des partenariats les plus durables du secteur des semiconducteurs. Ensemble, elles fabriquent la BiCS Flash, la technologie NAND 3D de Kioxia. La génération actuelle, la dixième itération, a été co-développée par les deux entreprises.

La NAND 3D fonctionne en empilant verticalement les cellules mémoire plutôt qu'en les répartissant sur une surface plane. Chaque génération ajoute des couches supplémentaires, augmentant la densité de stockage sans nécessiter proportionnellement plus d'espace physique.

Kioxia et Western Digital (société mère de SanDisk jusqu'à sa récente séparation) ont historiquement été les deuxièmes plus grands producteurs de NAND au monde, derrière Samsung. L'industrie de la NAND est hautement cyclique, avec par le passé des périodes de surcapacité entraînant de fortes baisses de prix et des réductions de production, ce qui explique pourquoi les plans de capital de cette ampleur sont généralement échelonnés et conditionnés aux signaux de demande et au soutien gouvernemental.

Ce qu'il faudra observer dans les mois à venir, c'est si le gouvernement japonais confirme les subventions demandées et à quelles conditions, ainsi que le rythme auquel la construction de Fab3 progresse vers son objectif d'exploitation fixé à l'exercice 2029 ou ultérieurement.