OpenAI figure parmi les startups les plus valorisées au monde avec une valorisation de 852 milliards de dollars, mais la fortune personnelle de son PDG, Sam Altman, est clairement dissociée de ce montant en forte hausse. Altman ne détient aucune participation dans l’entreprise d’intelligence artificielle qu’il dirige et a historiquement perçu un salaire d’environ 76 000 dollars par an. Cette structure est très inhabituelle pour le dirigeant d’une entreprise à cette valorisation, où les fondateurs et PDG détiennent généralement des participations valant des milliards. Altman a expliqué que cette organisation vise à l’aligner sur la mission d’OpenAI plutôt que sur un gain financier personnel, et à éviter d’éventuels conflits d’intérêts.

Malgré cela, Altman a constitué une fortune nette supérieure à 3,3 milliards de dollars. Dans une récente interview, il a attribué une grande partie de son succès d’investisseur aux enseignements de deux figures majeures du capital-risque : Peter Thiel et Paul Graham.

« J’ai vraiment appris de Peter Thiel et de Paul Graham, chacun d’une manière différente, que les meilleures entreprises, les meilleures opportunités d’investissement, ne sont presque jamais celles qui paraissent très populaires », a déclaré Altman dans le podcast Invest Like the Best, dans un épisode diffusé la semaine dernière.

« On peut s’en sortir correctement en suivant simplement la tendance d’être un peu en avance, mais pour obtenir des résultats exceptionnels, il faut presque toujours faire des choses que les autres ne font pas. On ne peut pas suivre la nouvelle vague. »

Un portefeuille réparti sur 400 entreprises

Altman, 41 ans, a appliqué cette philosophie contrarienne tout au long de ses plus de deux décennies dans la Silicon Valley. Selon le Wall Street Journal, lui et ses fonds de capital-risque détiennent des participations dans environ 400 entreprises, dont des investissements précoces dans Reddit, Airbnb et Stripe. Chacune de ces entreprises est depuis devenue un acteur de référence dans les médias sociaux, la location de courte durée et les paiements numériques, respectivement.

Forbes a indiqué que l’une des plus importantes participations d’Altman est une position de 1,65 milliard de dollars dans Helion, une société de fusion nucléaire dans laquelle il a investi pour la première fois vers 2015. Helion s’inscrit dans une vague plus large d’investissements privés visant l’énergie de fusion commerciale, une technologie qui — si elle atteint une échelle industrielle — pourrait transformer la production mondiale d’électricité.

De décrocheur de Stanford à acteur influent de la Silicon Valley

Même si Altman n’est devenu un nom connu du grand public que ces dernières années grâce à OpenAI, il est profondément ancré dans l’écosystème des startups de la Silicon Valley depuis plus de deux décennies.

Sa première entreprise, Loopt — une startup de partage de localisation — a été fondée peu avant son départ de Stanford University en 2005. L’entreprise a attiré l’attention de Paul Graham, entrepreneur et investisseur qui a cofondé l’accélérateur de startups Y Combinator. Graham est devenu l’un des premiers investisseurs de Loopt, puis a recruté Altman pour diriger Y Combinator.

Altman a déclaré que Graham lui avait appris qu’investir dans les startups, c’était « comme être instructeur de vol ».

« La personne assise à côté de vous qui dit, comme, “Fais ça, ne fais pas ça, ça a marché, tu as raté ça”, ou “tu fais ces erreurs”, et “je vais juste te parler de celui-ci” », a déclaré Altman, selon Business Insider, ajoutant qu’il appréciait l’accompagnement pratique.

Après la vente de Loopt en 2012, Altman a utilisé le produit de la cession pour lancer son premier fonds de capital-risque, Hydrazine, nommé d’après le carburant de fusée. Le plus grand investisseur extérieur du fonds était le milliardaire Peter Thiel, cofondateur de PayPal et Palantir et premier investisseur externe de Facebook. La fortune de Thiel est aujourd’hui estimée à environ 27 milliards de dollars.

Altman a ensuite présidé Y Combinator de 2014 à 2019, consolidant sa place parmi les investisseurs les plus influents de la Silicon Valley dans les startups. Durant cette période, Y Combinator a financé et accéléré des centaines d’entreprises en phase de démarrage, renforçant son rôle de l’un des principaux points d’entrée de l’écosystème des startups.

La réussite en investissement exige une pensée indépendante, selon Peter Thiel et Warren Buffett

Alors qu’Altman a souligné que les opportunités les plus rémunératrices se trouvent souvent en dehors de la foule, certains des investisseurs les plus respectés au monde estiment qu’il ne sert à rien de prendre simplement le contre-pied pour le principe.

Thiel, largement considéré comme l’un des investisseurs contrarians les plus performants de la Silicon Valley, soutient depuis longtemps que le véritable anticonformisme consiste à penser de manière indépendante plutôt qu’à s’opposer réflexivement au consensus.

« La chose la plus anticonformiste de toutes n’est pas de s’opposer à la foule, mais de penser par soi-même », a-t-il écrit dans son livre Zero to One: Notes on Startups, or How to Build the Future.

Cette philosophie dépasse largement le capital-risque. Warren Buffett, par exemple, a également soutenu qu’un investissement réussi exige une discipline émotionnelle lorsque les marchés connaissent de fortes variations.

S’exprimant lors de l’assemblée des actionnaires de Berkshire Hathaway en 2010, Buffett a déclaré : « Si vous avez un tempérament tel que lorsque les autres ont peur, vous aurez peur vous aussi, vous savez, il est très probable que vous ne gagnerez pas beaucoup d’argent en valeurs mobilières au fil du temps. »

This story was originally featured on Fortune.com