Dans une petite vallée dénudée d'arbres, au cœur du Labrador nord-est reculé, un camp de tentes blanches bourdonne d'activité, tandis que les travailleurs soutiennent l'effort plus large d'exploration des terres rares situées juste sous la surface.

Un sentiment d'urgence règne au camp de Saga Metals (TSXV : SAGA ; US-OTC : SAGMF), où de jeunes géologues examinent des carottes fraîchement forées par des équipes en rotation travaillant jour et nuit sur un plateau voisin, et où des hélicoptères livrent du matériel aux nouveaux arrivants entamant des rotations de plusieurs semaines. Le projet Wolverine se situe à 12 km à l'ouest de l'océan Atlantique et à 240 km au nord de la plus grande collectivité du Labrador, Happy Valley-Goose Bay.

« D'un point de vue géologique, Wolverine offre un potentiel d'exploration considérable », a déclaré Michael Garagan, directeur géologique en chef et administrateur de Saga, à The Northern Miner, à l'intérieur d'une tente lors d'une visite en septembre.

« Si nous parvenons à continuer de prouver son ampleur, cela aurait un impact majeur sur le Labrador, en particulier pour la côte nord. Il y a Voisey's Bay de Vale (NYSE : VALE) au nord, et la mine IOC de Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE : RIO) à Labrador City – ce sont actuellement les seules mines en production. Si nous pouvions faire avancer ce projet même en s'approchant de cela, nous apporterions un nombre considérable d'emplois et, espérons-le, les projecteurs sur le potentiel de minéraux critiques de la province. »

Alors que les gouvernements occidentaux se précipitent pour sécuriser des approvisionnements nationaux en métaux nécessaires aux technologies, Wolverine émerge comme une source potentielle supplémentaire de terres rares lourdes pour répondre à cette demande. Le projet renforce également le profil de Saga en tant qu'explorateur de métaux critiques au Labrador, une région où le minerai de fer domine la production minérale depuis des décennies. Les terres rares lourdes présentent un intérêt stratégique particulier car elles sont plus rares que les terres rares légères qui dominent la plupart des gisements, et elles sont essentielles aux aimants à haute performance utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les applications de défense – des chaînes d'approvisionnement que les gouvernements des États-Unis, de l'Union européenne et d'ailleurs cherchent à rapatrier.

Un programme de forage en cours

Saga vient tout juste de conclure en juillet son acquisition de 1 million de dollars en espèces et en actions de l'explorateur privé Catalyst Rare Metals, propriétaire de Wolverine, et prévoit déjà au moins 3 000 mètres de forage au diamant cette année avant l'arrivée de l'hiver. Depuis le début des forages fin août, elle a complété environ 500 mètres répartis sur trois trous.

La Commission géologique de Terre-Neuve-et-Labrador a identifié pour la première fois des terres rares sur le site en 1991. Altius Minerals (TSX : ALS) a claimé le terrain sous le nom de projet Nuiklavik en 2006 avant de le vendre à Rare Element Resources (US-OTC : REEMF) en 2010. Rare Element a ensuite laissé les claims expirer, et Viridian Metals (CSE : VRDN ; US-OTC : VIRMF) a acquis la propriété Wolverine en 2022, lançant les premiers forages modernes en 2023. Viridian a ensuite fait tournoyer le projet dans une entreprise rebaptisée Catalyst en 2025.

Le programme de Saga vise à confirmer la continuité des teneurs rencontrées par Catalyst dans les 817 mètres forés l'an dernier. Les résultats marquants comprennent le trou WOLRC25-003, qui a donné 48,8 mètres à 0,77 % d'oxydes de terres rares totales (TREO) à partir de 1,5 mètres de profondeur, dont 18,3 mètres à 1,06 % TREO. Le trou WOLRC25-006 a recoupé 38,1 mètres à 0,71 % TREO depuis la surface, dont 4,6 mètres à 1,53 % TREO, avec une portion de 1,5 à 3 mètres à 2,03 % TREO, a rapporté Saga en juillet.

Les oxydes de terres rares lourdes représentaient en moyenne 24 % à 28 % des TREO dans les forages et échantillonnages de surface de Catalyst, selon Saga. Les terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium, sont utilisées dans les aimants à haute performance.

Cependant, les forages rotatifs de Catalyst n'ont pas dépassé 50 mètres de profondeur, tandis que le premier trou de Saga a atteint 182 mètres.

Wolverine en est à un stade précoce du développement des terres rares au Canada, où il n'existe aucune mine de terres rares en production et où un seul projet – Wicheeda de Defense Metals (TSXV : DEFN) en Colombie-Britannique – est parvenu au stade de l'étude de faisabilité préliminaire. Deep Fox/Foxtrot de Search Minerals (TSXV : SMY), dans le sud-est du Labrador, est le seul projet du Canada atlantique à atteindre le stade de l'évaluation économique préliminaire. Cet écart illustre le long chemin que toute découverte de terres rares canadienne doit parcourir avant d'atteindre la production, nécessitant généralement des années de forage, d'estimation de ressources, d'études de faisabilité, d'autorisations et – dans le cas de Wolverine – de nouvelles infrastructures.

Peu profond et étendu

Le gisement Wolverine se distingue parce que sa couche rocheuse hôte de surface – un tuf volcanique minéralisé formé il y a plus d'un milliard d'années – est faiblement inclinée d'environ 20 degrés et ne descend que de 25 à 50 mètres sur 26 km².

« Cela en fait une excellente cible minière à faible coût et faible ratio de décappage », a déclaré Garagan.

Wolverine se situe dans la même province d'éléments de terres rares alcalins/péralcalins du Labrador-Groenland que le gisement Tanbreez de Critical Metals (Nasdaq : CRML) au Groenland et Strange Lake de Torngat Metals, juste de l'autre côté de la frontière du Labrador, dans le nord du Québec. Une estimation de ressources pour Wolverine reste à définir, mais le projet pourrait contenir des terres rares lourdes comparables à celles de ces projets, dont les ressources indiquées montrent une teneur en terres rares lourdes de 24 % à 39 %.

Interrogé sur la date visée par l'entreprise pour une première estimation de ressources à Wolverine, Garagan n'a pas pu la préciser.

« Nous n'en sommes qu'à trois trous dans ce programme », a-t-il déclaré. « Il reste beaucoup à apprendre avant de nous engager sur une date pour une estimation de ressources. »

Défis d'infrastructure

Comme de nombreux projets de métaux critiques au Canada, Wolverine ne dispose ni de route ni de raccordement électrique. La route praticable en toute saison la plus proche se trouve bien au sud, à Happy Valley-Goose Bay, et bien que la ville de Hopedale, à 50 km à l'est, soit desservie par traversier, une route devrait être construite pour relier Wolverine aux eaux de marée si le projet devient une mine.

Le fonds fédéral First and Last Mile, qui offre jusqu'à 1,5 milliard de dollars pour des projets miniers et routiers, pourrait être une option pour les routes vers Wolverine. Sa proximité des eaux de marée constitue une considération logistique importante, car l'expédition de concentrés par voie maritime est une voie courante pour les projets miniers canadiens et groenlandais éloignés, sans liaisons ferroviaires ou routières.

« Nous sommes encore à une bonne année de pouvoir vraiment discuter davantage de ces volets du projet », a déclaré Garagan. « Nous travaillons toujours à identifier les corps minéralisés. »

La thèse des terres rares

Qu'ils soient à un stade précoce ou avancé, les explorateurs de terres rares comme Saga sont confrontés à des prix volatils et opaques, car ces métaux ne disposent pas de références négociables en bourse transparentes et que la Chine domine le traitement et l'approvisionnement mondiaux. Cette domination a suscité une attention politique renouvelée ces dernières années, la Chine ayant imposé des contrôles à l'exportation sur certains produits de terres rares, incitant les pays importateurs à accélérer leurs efforts pour construire des chaînes d'approvisionnement alternatives.

Garagan reconnaît qu'il est beaucoup plus facile pour un explorateur de lever des fonds pour un projet aurifère, mais l'élan politique plus large autour des terres rares suggère qu'un changement pourrait être en vue.

« Nous constatons toujours une évolution des sentiments », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si les marchés ont pleinement rattrapé ces changements. L'atmosphère changeante autour de l'industrie et l'implication croissante des nations du monde entier dans notre vision des minéraux critiques. »

Les actions de Saga se négociaient à 47 ¢ pièce vendredi à Toronto, valorisant l'entreprise à 49,9 millions de dollars. Le titre a évolué dans une fourchette de 22 ¢ à 98 ¢ sur 12 mois.