La Russie aura besoin d'environ 10 000 milliards de roubles (116 milliards de dollars) d'ici 2035 pour transformer son littoral arctique en un véritable corridor de transport, une facture d'investissement d'une telle ampleur que Moscou devra probablement faire appel à une participation internationale substantielle, la Chine s'imposant comme le candidat évident.

Le directeur général de Rosatom, Alexey Likhachev, a déclaré à la publication russe Expert que le développement du soi-disant corridor de transport transarctique exigera 5 000 milliards de roubles d'ici 2030, followed... suivis de 5 000 milliards de roubles supplémentaires au cours des cinq années suivantes. Rosatom, la société nucléaire d'État russe, est également l'opérateur d'infrastructure de la route du Nord-Est, ce qui en fait l'institution centrale de la construction du corridor.

Le projet va considérablement au-delà de la seule route du Nord-Est : il englobe des ports, des liaisons ferroviaires, des voies navigables intérieures, des infrastructures logistiques, une flotte de brise-glaces nucléaires élargie et une flotte marchande à renforcement de glace bien plus importante. La Russie est le seul pays à exploiter des brise-glaces à propulsion nucléaire, une capacité essentielle pour maintenir la route navigable toute l'année.

Dans son scénario de référence, la Russie vise des volumes de fret de 110 à 150 millions de tonnes d'ici 2035, contre environ 37 millions de tonnes actuellement. Selon des hypothèses plus optimistes, Moscou estime que les volumes pourraient atteindre 200 millions de tonnes d'ici 2040. Même à ces niveaux, le trafic arctique ne représenterait qu'une fraction du milliard de tonnes environ qui transitent chaque année par le canal de Suez, ce qui souligne que l'attrait du corridor repose davantage sur la réduction des distances de transit entre l'Asie et l'Europe que sur sa simple échelle.

M. Likhachev a averti que la synchronisation des chantiers sur l'ensemble du corridor serait cruciale. « Vous pouvez construire un port, mais ne pas avoir le temps de construire une voie ferrée. Vous pouvez construire une voie ferrée, mais ne pas avoir le temps de construire une flotte », a-t-il déclaré à Expert, estimant que le corridor doit se développer comme un système intégré unique.

Le programme russe plus large de développement de l'Arctique comprend 271 projets d'une valeur de 32 400 milliards de roubles, bien que le chiffre de 10 000 milliards de roubles concerne spécifiquement les infrastructures de transport et le transport maritime. Moscou envisage un financement public combiné à des apports d'entreprises russes, d'institutions de développement et d'investisseurs étrangers.

Attirer des capitaux étrangers s'annonce difficile en raison des sanctions occidentales, ce qui rend la Chine de plus en plus importante pour ce plan. Pékin détient déjà des investissements significatifs dans l'énergie arctique et accroît rapidement son utilisation de cette route contrôlée par la Russie. La Russie et la Chine ont établi une coopération formelle couvrant le trafic sur la route du Nord-Est, les infrastructures et les navires polaires, la Chine apportant capitaux et capacités industrielles tandis que la Russie fournit son expertise en brise-glaces et l'accès aux ressources.

Le transporteur chinois Sea Legend a lancé le mois dernier le premier service hebdomadaire régulier de conteneurs par l'Arctique entre la Chine et l'Europe du Nord, avec huit traversées prévues pendant la saison de navigation de cette année. Le service annonce des temps de transit Chine-Europe d'environ 18 à 20 jours, contre environ 30 à 40 jours via la route traditionnelle du canal de Suez, bien que le passage arctique reste saisonnier et dépendant de l'escorte de brise-glaces.

Splash a également rapporté en août ce qui semblait être l'un des plus grands convois jamais réunis sur la route du Nord-Est, comprenant neuf pétroliers en attente au nord de la péninsule de Taïmyr d'une escorte de brise-glaces, alors que la Russie intensifie ses mouvements de brut et de GNL vers la Chine.

L'implication de la Chine dépasse désormais le simple achat de matières premières arctiques russes pour tendre vers l'utilisation de la route comme un véritable corridor de transport international. La rapidité avec laquelle les investissements annoncés se concrétiseront, et l'émergence éventuelle d'une participation internationale non chinoise malgré les sanctions, détermineront la crédibilité des objectifs de volume de Moscou pour 2035.