Si ce week-end passé a pu ressembler au premier depuis une éternité sans rugby de haut niveau, la réalité à travers l'Angleterre est que le jeu professionnel n'a jamais occupé une place aussi réduite dans le calendrier.

Un regard sur les deux clubs londoniens de Premiership Rugby, Harlequins et Saracens, et leurs récentes annonces de calendrier révèle une raison fondamentale pour laquelle tant d'équipes du sport fonctionnent à perte substantielle.

En supposant qu'une équipe n'atteigne pas la phase finale, un club de Premiership ne dispute que neuf matchs à domicile en championnat. En ajoutant quatre matchs de Prem Rugby Cup et deux rencontres d'Investec Champions Cup ou d'EPCR Challenge Cup, le total atteint 15 matchs à domicile par an.

Cela représente seulement 15 jours sur 365 pendant lesquels un club peut monétiser son terrain et son abonnement saison — un chiffre frappant qui souligne certains des défis financiers persistants du rugby.

La gravité de ces défis a été mise en évidence lors de la saison 2022-23, lorsque Worcester Warriors, Wasps et London Irish ont tous cessé toute activité dans l'élite en moins d'un an, réduisant la Premiership de 13 à 10 clubs et exposant la fragilité d'un modèle où les revenus des jours de match constituent la pierre angulaire des finances des clubs.

De plus, si les modifications proposées des compétitions européennes sont mises en œuvre afin de rendre ces tournois plus élitistes, plusieurs clubs pourraient voir leurs 15 dates à domicile annuelles réduites à 13.

Pour des clubs comme les Bristol Bears, qui partagent le stade Ashton Gate avec le club de football associé Bristol City, l'impact d'un calendrier limité est moins marqué. Cependant, pour les équipes qui sont le locataire principal d'un stade qu'elles possèdent — plutôt que de le louer au cas par cas — la pression financière peut être considérable.

Exploiter les actifs des stades

C'est dans ce contexte que les initiatives entreprises par les Saracens au Stone X Stadium et par les Harlequins au Stoop méritent d'être saluées. Alors que de nombreux clubs de rugby ont exploré les concerts et les conférences pour générer des revenus supplémentaires, ces deux-là intègrent des sports entièrement nouveaux dans leurs enceintes.

Les Harlequins avaient précédemment conclu un accord pour accueillir un match de Challenge Cup des London Broncos au Stoop, mais la rencontre a été annulée après que l'équipe adverse a été placée en redressement. Le club a depuis signé un accord pour faire revenir le hockey sur gazon au stade en 2027. Les Harlequins accueilleront les Championnats d'Europe EuroHockey 2027 pendant une période où le terrain aurait normalement été refait.

Les Saracens, quant à eux, accueilleront un nouveau locataire au Stone X Stadium cette année : Alexis Ohanian, cofondateur de Reddit et époux de Serena Williams. La compétition d'athlétisme entièrement féminine d'Ohanian, Athlos — qui a organisé son premier événement à New York en 2024 — tiendra une étape londonienne de la ligue dans l'enceinte du nord de Londres.

Ce type de diversification indique que les clubs de rugby commencent à penser au-delà de leur seul sport lorsqu'il s'agit de maximiser la valeur de leurs infrastructures. Des exemples notables de lieux multi-usages dans le sport britannique incluent le Craven Cottage de Fulham et l'Oval de Surrey — tous deux, peut-être sans coïncidence, également situés dans la capitale.

Il reste à voir si ces initiatives peuvent aider significativement les clubs à réduire leurs pertes d'exploitation, mais la tendance indique une utilisation plus entreprenante des infrastructures physiques du rugby.

Ollie Phillips est le fondateur d'Optimist Performance et participe à une tentative de record du monde LooseHeadz pour le match de rugby à sept le plus long jamais joué.