WASHINGTON — Deux petites entreprises américaines ont déposé vendredi une plainte contestant les nouveaux tarifs douaniers imposés à des dizaines de partenaires commerciaux des États-Unis, annoncés la veille par l'administration du président Donald Trump pour des motifs liés au travail forcé, selon un cabinet litigieux.

Le Liberty Justice Center a déclaré avoir introduit l'affaire devant la Cour du commerce international des États-Unis, le tribunal fédéral spécialisé qui statue sur les différends commerciaux et douaniers, au nom de Burlap & Barrel, un détaillant en ligne basé à New York, et de Collective Horology, un détaillant basé en Californie. La poursuite fait suite à l'annonce par le Représentant américain du commerce (USTR) de nouveaux tarifs douaniers allant jusqu'à 12,5 % sur la Corée du Sud et d'autres économies.

Les derniers droits de douane ont été introduits après que l'USTR a mené des enquêtes sur 60 économies en vertu de la Section 301 du Trade Act de 1974. La Section 301, qui confère au pouvoir exécutif l'autorité de répondre aux pratiques commerciales étrangères jugées déloyales, a historiquement été appliquée à des partenaires commerciaux spécifiques de manière ciblée — notamment à l'encontre de la Chine à partir de 2018. Son utilisation ici sur 60 économies simultanément constitue une application remarquablement vaste de la loi. Les enquêtes visaient à déterminer si ces économies avaient pris des mesures suffisantes pour interdire les importations fabriquées avec du travail forcé.

Les tarifs douaniers sont entrés en vigueur vendredi, jour même où le tarif douanier mondial de 10 % sur 150 jours décrété par l'administration a expiré.

Selon la plainte, l'USTR a agi de manière « arbitraire et inconsidérée » en imposant des tarifs douaniers quasi uniformes à 60 économies fondamentalement différentes « sans explication raisonnée et fondée sur des éléments de dossier » quant à la manière dont ces droits permettraient de remédier aux pratiques identifiées par l'agence commerciale.

La poursuite allègue également que l'USTR n'a pas expliqué comment la taxation des produits visés amènerait les gouvernements étrangers à modifier leurs politiques d'importation.

Le Liberty Justice Center a indiqué que les nouveaux tarifs douaniers s'appliquent à des importations légales n'ayant aucun lien démontré avec le travail forcé, y compris des marchandises importées aux États-Unis par de petites entreprises américaines disposant de chaînes d'approvisionnement transparentes et responsables.

« Le travail forcé est moralement indéfendable, mais un objectif important ne donne pas au gouvernement le droit d'ignorer la loi », a déclaré Sara Albrecht, présidente et directrice générale du Liberty Justice Center.

« L'administration a laissé expirer un tarif douanier mondial pour le remplacer immédiatement par un autre en vertu d'une loi différente. Changer de loi ne change pas le droit. Chaque autorité tarifaire a des limites, et chaque administration doit les respecter. »

Le Liberty Justice Center est la même organisation qui avait contesté les tarifs douaniers d'urgence de l'administration Trump, invalidés par la Cour suprême en février. Cette décision a restreint la capacité de l'exécutif à imposer des tarifs douaniers en vertu des pouvoirs d'urgence, et la présente poursuite met à l'épreuve les limites d'une autre autorité légale — la Section 301 — poursuivant ainsi un examen judiciaire plus large de l'étendue des pouvoirs tarifaires présidentiels.

Interrogé par un journaliste sur la question de savoir si les nouveaux tarifs douaniers américains pourraient résister à un examen juridique, Trump a déclaré que « ces tarifs douaniers sont en place depuis longtemps » et qu'ils ont été « approuvés depuis des années ».

« J'ai estimé que la décision de la Cour suprême n'était pas une bonne décision », a déclaré Trump, faisant référence au jugement invalidant ses tarifs douaniers d'urgence. « Mais nous disposons de nombreuses formes de tarifs douaniers. »

Trump a défendu sa politique tarifaire lors de la rencontre avec la presse à la Maison-Blanche, affirmant qu'elle avait permis d'attirer des investissements aux États-Unis.

« En grande partie grâce aux tarifs douaniers, nous avons 19 200 milliards de dollars investis dans notre pays », a-t-il déclaré. « Et sans tarifs douaniers, nous serions dans de grands difficultés. »