Un collaborateur principal du sénateur Mike Rounds (R-SD) a tiré des revenus en tant que lobbyiste pour plusieurs grandes entreprises régulièrement soumises à l'examen du Congrès, selon une nouvelle enquête de Politico.

Des documents étatiques du Dakota du Sud récemment révélés et examinés par Politico montrent que Robert Skjonsberg, proche collaborateur de Rounds depuis longtemps, a passé « plus d'une décennie » aux côtés du sénateur tout en exerçant discrètement des activités de lobbying auprès de la législature de l'État pour le compte de plus d'une douzaine de clients extérieurs. Selon les règles du Sénat, les collaborateurs doivent déclarer leurs revenus extérieurs et obtenir l'approbation du Comité d'éthique du Sénat pour tout emploi externe, et le lobbying fédéral par le personnel du Congrès est purement et simplement interdit — une restriction qui ne s'étend pas au lobbying auprès des gouvernements des États, ce qui permet à des arrangements comme celui de Skjonsberg de tomber dans un vide entre les règles fédérales et étatiques.

Selon le rapport, la propre société d'affaires gouvernementales de Skjonsberg, 605 Strategies — dont le site web le présente comme « co-propriétaire » et « membre fondateur » — n'apparaît même pas dans ses documents de lobbying.

Sa liste de clients comprend Meta (anciennement Facebook), le géant du tabac Altria, la Freedom Foundation conservatrice, l'Association of Equipment Manufacturers (AEM), ainsi que les South Dakota Dairy Producers et Pork Producers.

« Rounds a présenté plusieurs projets de loi liés à l'IA depuis que Skjonsberg s'est enregistré pour représenter Meta l'année dernière, dont un qui créerait une commission chargée d'étudier les impacts de l'IA sur la main-d'œuvre », a rapporté Politico. « Rounds, qui siège à la sous-commission des crédits du Sénat pour l'agriculture, a également travaillé sur des textes législatifs qui pourraient concerner les groupes professionnels agricoles pour lesquels Skjonsberg fait du lobbying au Dakota du Sud. Il a par exemple présenté cette année une législation visant à créer de nouvelles terres de pâturage pour l'industrie bovine et à empêcher des individus et des entités contrôlés par des adversaires étrangers d'acheter des terres agricoles et des entreprises aux États-Unis. »

Skjonsberg a dirigé la première campagne sénatoriale de Rounds en 2014, puis a été son chef de cabinet de 2015 à 2022 avant de passer au rôle de « conseiller principal ». Son enregistrement comme lobbyiste au niveau de l'État date de 2023.

« Il est tout à fait inapproprié qu'une personne travaillant comme collaborateur du Sénat fasse du lobbying, même si ce n'est qu'au niveau de l'État, parce qu'on ne peut pas tracer cette ligne ou ce mur entre toutes les informations auxquelles on accède », a déclaré à Politico Meredith McGehee, experte indépendante en éthique congressionnelle qui a auparavant dirigé le groupe de surveillance Issue One. « Pour moi, c'est pratiquement interdit, et c'est un emploi extérieur qui ne devrait pas être autorisé. »

L'AEM et Meta ont tous deux déclaré que le contrat de Skjonsberg avait pris fin en mars, à la clôture de la session législative. Altria et les deux groupes agricoles n'ont pas répondu à Politico, et la Freedom Foundation a refusé de commenter.

« Cela pose le conflit d'intérêts le plus évident que je puisse imaginer », a déclaré à Politico Craig Holman de Public Citizen. « En servant un élu public, on est censé travailler pour le public, mais en exerçant simultanément comme lobbyiste rémunéré, on travaille aussi pour l'intérêt privé de certains et on est payé directement pour cela. »