Rockhopper, une société d'exploration pétrolière cotée à Londres, s'efforce de freiner un mouvement de vente des investisseurs après que le président argentin a juré de sanctionner toute entreprise pétrolière opérant près des îles Malouines.

Lors d'une adresse nationale, Javier Milei a réaffirmé la revendication de l'Argentine sur ce territoire britannique et a promis de sanctionner toute entreprise pétrolière y travaillant dans le cadre de ce qu'il a qualifié d'« occupation britannique ».

Les actions de Rockhopper, qui travaille avec son partenaire Navitas sur le champ pétrolier de Sea Lion, au nord des Malouines, ont chuté de plus de 10 % pour s'établir à 69 pence dans les premiers échanges.

Sea Lion, découvert en 2010, est la plus grande découverte du bassin des Malouines et le premier développement pétrolier du territoire, mais il a passé plus d'une décennie à chercher les financements nécessaires pour passer à la production. L'Argentine s'oppose depuis longtemps à l'exploration d'hydrocarbures autour des îles, et les gouvernements argentins ont auparavant tenté de décourager la participation internationale par des pressions juridiques et diplomatiques, même si les entreprises ont continué à forer sous des licences délivrées par le gouvernement des îles Malouines.

Milei a visé explicitement le projet pétrolier Sea Lion, le décrivant comme un « danger clair et présent » pour la revendication argentine sur les îles.

« Si nous n'agissons pas rapidement d'ici quelques mois, ils auront la capacité matérielle d'accéder au pétrole qui se trouve sous notre mer. Ce qui ne s'est jamais produit auparavant », a-t-il déclaré.

Rockhopper et Navitas se sont empressés de rassurer les investisseurs, affirmant ne pas s'attendre à ce que les menaces de l'Argentine aient un « effet matériel » sur leur livraison de pétrole depuis la région.

Les entreprises pétrolières ont déclaré : « Le partenariat exerce ses activités en vertu de licences pétrolières valides qui lui ont été légalement accordées par le gouvernement des îles Malouines, un territoire britannique d'outre-mer autonome, et avec le soutien plein et continu du gouvernement du Royaume-Uni.

« Le partenopause croit que les développements récents ne devraient pas avoir d'effet matériel sur les activités de développement du projet Sea Lion, y compris le calendrier d'achèvement du développement du projet. »

Rockhopper, basée à Salisbury, a indiqué s'attendre à commencer à livrer du pétrole depuis le projet Sea Lion au début de l'année 2028. Elle a apporté 350 millions de dollars (259 millions de livres) de dette au projet et détient 35 % de la coentreprise.

Miliband : la revendication britannique sur les Malouines est « inébranlable »

L'adresse très attendue de Milei a exacerbé les tensions entre l'Argentine et le Royaume-Uni, dont le contrôle du territoire avait été menacé pour la dernière fois lors de la guerre des Malouines en 1982.

La controverse sur les îles était revenue sur le devant de la scène plus tôt cet été, lorsque plusieurs footballeurs argentins avaient été critiqués pour avoir brandi une bannière soutenant la revendication de leur pays sur les Malouines après leur victoire en demi-finale contre l'Angleterre à la Coupe du monde.

« Les Malouines sont argentines. Historiquement et juridiquement. Il ne peut y avoir de débat. Elles font partie du territoire argentin », a déclaré le président.

« Les insulaires, sur leur territoire usurpé, n'ont pas de droit légitime à l'autodétermination, et tout argument en faveur d'une telle autodétermination est invalide. »

Le gouvernement britannique a rapidement condamné les propos de Milei. Le ministre des Affaires étrangères, Ed Miliband, a déclaré que la souveraineté du Royaume-Uni sur les Malouines est « inébranlable ».

Il a écrit sur X : « Les îles sont britanniques et le resteront parce que c'est la position écrasante des insulaires.

« Leur droit à l'autodétermination est primordial, fondé sur le droit international, et nous le défendrons avec détermination. »

Le ministre de la Défense, Wes Streeting, a déclaré que l'engagement de la Grande-Bretagne envers le territoire est « absolu et inébranlable ». La déclaration de Milei « en dit davantage sur la politique intérieure argentine que sur les îles Malouines », a-t-il affirmé.

John Binns, associé au cabinet d'avocats BCL et spécialiste des sanctions, a estimé que la légitimité de la menace de Milei contre Rockhopper dépend « de l'interprétation de chacun ».

« La vérité, c'est que la puissance des sanctions, surtout lorsqu'elles sont unilatérales, ne dépend pas du bien-fondé de la cause, mais de la puissance de l'État qui les impose. Le Royaume-Uni pourrait bien répondre aux sanctions argentines avec une relative indifférence, du moins pour l'instant », a-t-il déclaré.