Robinson Helicopter Company, un constructeur californien dont l'hélicoptère R66 a été retenu pour un important nouveau programme de formation au vol de l'US Army, a déclaré que ce projet pourrait soutenir des centaines d'emplois américains.

L'entreprise de Torrance, en Californie, fournira son hélicoptère à turbine R66 pour le programme Flight School Next de l'armée de terre américaine, au sein d'une équipe dirigée par M1 Support Services, un contractant de services aéronautiques basé au Texas. Le programme formera la prochaine génération de pilotes d'hélicoptère de l'US Army à Fort Rucker, en Alabama — foyer historique de l'entraînement aéronautique de l'armée de terre — le R66 ayant été choisi comme appareil de l'équipe pour le programme de formation Initial Entry Rotary-Wing de l'armée. Flight School Next correspond à l'effort de l'armée pour moderniser cette chaîne de formation et remplacer sa flotte vieillissante d'appareils d'entraînement, longtemps fondée sur le TH-67 Creek, une version militaire du Bell 206 JetRanger mis en service au début des années 1990.

Robinson, fondée en 1973 par le concepteur d'hélicoptères Frank Robinson, a bâti son activité sur des modèles civils légers comme le R22 biplace et le R44 quadriplace, et compte parmi les plus grands constructeurs mondiaux d'hélicoptères civils légers. Le R66 cinq places, premier modèle à turbine de l'entreprise, a été certifié par la Federal Aviation Administration en 2010 et est propulsé par un moteur Rolls-Royce RR300.

« Robinson n'a pas seulement coché les cases ; elle les a largement dépassées, surpassant ses concurrents sur le prix, les performances et la résilience », a déclaré à FOX Business Erica Dumas, porte-parole de l'entreprise.

Le PDG de Robinson Helicopter, David Smith, a déclaré que cette sélection démontre qu'un appareil fabriqué aux États-Unis peut rivaliser avec des produits de construction étrangère dans un rôle crucial de formation militaire.

« Il s'agit d'une démonstration vraiment éloquente de produits américains remplaçant des produits aujourd'hui étrangers qui occupent ce rôle très important de formation des aviateurs de l'armée de terre », a déclaré M. Smith à FOX Business.

Des emplois en Alabama et en Californie

M. Smith a indiqué que le programme créera une demande de mécaniciens de maintenance, d'instructeurs et de spécialistes en révision en Alabama, tout en générant une activité supplémentaire dans l'usine californienne de Robinson.

« Nous avons la possibilité de vendre aussi bien ces appareils que les pièces qui les équipent pendant 26 ans », a-t-il déclaré, ajoutant que de futures exportations vers des pays alliés pourraient contribuer à créer « probablement des centaines d'emplois au fil du temps » à Torrance, en Californie.

Selon Robinson, le R66 est conçu et fabriqué à 100 % aux États-Unis, plus de 85 % de ses pièces étant produites dans l'usine verticalement intégrée de Torrance.

« Nous disposons absolument des compétences, des ressources pour concevoir, des ressources pour innover et, en fin de compte, pour fabriquer les produits industriels complexes qui composent ces appareils », a déclaré M. Smith.

Avantages en matière de coûts et capacités modernes

L'entreprise affirme que le R66 affiche le prix d'acquisition et le coût d'exploitation direct les plus bas de tous les hélicoptères à turbine de sa catégorie au cours de la dernière décennie, tout en offrant aux pilotes de l'armée une expérience de l'avionique moderne, des systèmes de pilote automatique et des capacités de vision nocturne.

M. Smith a déclaré que ces économies pourraient permettre à l'armée de réorienter des fonds vers d'autres priorités.

« L'un des grands avantages de ce projet est qu'il aidera l'armée à allouer davantage de financements à certains des projets les plus importants qu'elle mènera [à] l'avenir », a-t-il déclaré.

Le contrat fait également progresser l'expansion de Robinson dans le secteur de la défense.

« C'est pour nous un moyen de contribuer directement à un domaine qui en a grand besoin », a-t-il déclaré.

Métiers spécialisés et réinvestissement

M. Smith a également soutenu que la reconstruction de la base industrielle de défense américaine exigera un regain d'attention pour les métiers spécialisés.

« Nous devons d'abord reconstruire cela : l'appétit et l'intérêt des travailleurs pour ces domaines techniques très importants, et faire de ce secteur une activité à nouveau agréable et attrayante », a déclaré M. Smith.

Les pénuries de main-d'œuvre en usinage, en maintenance et dans d'autres métiers spécialisés constituent une préoccupation récurrente dans les évaluations de la base industrielle de défense américaine réalisées par le ministère de la Défense.

Robinson prévoit également de réinvestir les revenus du programme dans la recherche et développement, notamment dans les aéronefs sans pilote et d'autres technologies de défense.

« Je suis d'abord un ingénieur », a-t-il déclaré. « Ma réflexion est donc la suivante : comment pouvons-nous continuer à mettre à profit des succès comme celui-ci pour réinvestir dans l'entreprise et croître dans les années à venir ? »