Robert Reich, professeur de politique publique à Berkeley et ancien secrétaire au Travail des États-Unis sous la présidence de Bill Clinton, demande que le président Donald Trump soit destitué de ses fonctions, estimant que la menace de poursuite en diffamation de 5 milliards de dollars proférée par le président contre le Center for American Progress est la preuve qu'il a « véritablement perdu la tête ».

Le litige porte sur un rapport du Center for American Progress concluant que le déploiement de la Garde nationale ordonné par Trump dans les villes du pays a eu peu d'effet sur la réduction de la criminalité violente. En réponse, Trump menace ce think tank libéral de premier plan d'une plainte en diffamation de 5 milliards de dollars. Fondé en 2003 et basé à Washington, le Center for American Progress est depuis longtemps l'une des organisations de politiques publiques libérales les plus visibles du pays et a entretenu des liens étroits avec l'establishment démocrate.

Dans sa chronique, M. Reich a exposé trois objections.

Premièrement, et c'est le plus évident, a-t-il argumenté, la plainte viole le Premier amendement. Même si le rapport du Center for American Progress était factuellement erroné — et M. Reich a relevé que toutes les études qu'il a vues sur le sujet indiquent qu'il est exact —, l'organisation dispose d'un droit constitutionnel de le publier. Cette protection est ancrée dans l'arrêt New York Times v. Sullivan, décision de la Cour suprême de 1964 selon laquelle les fonctionnaires publics qui poursuivent pour diffamation doivent prouver qu'une déclaration fausse a été publiée en connaissance de sa fausseté ou avec un mépris téméraire de la vérité — un standard exigeant que les tribunaux appliquent depuis lors aux affaires impliquant des fonctionnaires publics et des personnalités publiques. Il est déjà grave, a-t-il écrit, qu'un président en exercice engage des poursuites en diffamation contre des organisations d'information telles que la BBC et The New York Times, comme Trump l'a fait ; il est « totalement absurde », a-t-il ajouté, d'attaquer en justice une organisation de recherche pour avoir produit une analyse et une conclusion qui lui déplaisent. Si l'affaire parvient un jour devant un tribunal fédéral — ce que M. Reich dit espérer —, le tribunal devrait non seulement la rejeter, mais aussi infliger une amende à Trump pour avoir déposé une plainte aussi « complètement fantaisiste ».

Deuxièmement, a écrit M. Reich, le recours à un avocat personnel pour proférer une telle menace juridique porte la colère du président « à un niveau nouveau et bizarre », et il est irresponsable pour tout avocat d'accepter de l'exécuter. Il a déclaré que cela suffit à lui seul à justifier la radiation de l'avocat en question, Alejandro Brito. M. Brito a déposé plusieurs plaintes infructueuses au nom de Trump, et le mois dernier, un juge fédéral en Floride l'a renvoyé vers d'éventuelles procédures disciplinaires après avoir estimé qu'une plainte déposée pour le président contre l'IRS s'apparentait à un exercice inapproprié d'enrichissement personnel.

Troisièmement, M. Reich a qualifié cet épisode de « preuve accablante » pour quiconque cherche des éléments montrant que Trump a perdu la tête. La colère du président envers ses opposants, a-t-il écrit, s'est muée en une attaque contre un groupe, simplement pour avoir publié un rapport dont il juge les conclusions offensantes — quelque chose qu'« aucun président sain d'esprit » ne ferait.

M. Reich a énoncé sa conclusion sans détour : l'esprit de Trump « a cédé », il est « capable de faire presque n'importe quoi » et les personnes qui l'entourent sont visiblement incapables de le contrôler. Son maintien à la présidence, a argumenté M. Reich, « constitue un danger clair et présent pour les États-Unis ». Le 25e amendement doit être invoqué, a écrit M. Reich, ou Trump doit être destitué et reconnu coupable de crimes et délits majeurs — maintenant. Les recours évoqués par M. Reich sont lourds par nature : en vertu de la section 4 du 25e amendement, le vice-président et une majorité du cabinet peuvent déclarer le président incapable d'exercer les pouvoirs et les fonctions de sa charge, tandis que la destitution requiert une majorité de votes à la Chambre des représentants et une condamnation par les deux tiers du Sénat.

Les questions immédiates soulevées par cet épisode sont de savoir si la plainte de 5 milliards de dollars annoncée sera effectivement déposée devant les tribunaux et comment se déroulera le processus disciplinaire visant M. Brito.

Robert Reich est professeur de politique publique à Berkeley et ancien secrétaire au Travail. Ses écrits sont disponibles sur