RIYAD — Au moins 12 personnes ont été tuées et 309 blessées dans une frappe visant samedi l'aéroport international King Khalid de Riyad, l'attaque la plus meurtrière contre l'Arabie saoudite en plus d'une décennie, alors que les Houthis, soutenus par l'Iran, mènent une campagne escaladante lancée cet été.

L'autorité saoudienne de l'aviation civile a indiqué que les victimes de la troisième attaque contre l'aéroport cette semaine comprenaient quatre Saoudiens, deux ressortissants du Bangladesh, et une personne chacun des États-Unis, de Jordanie, de Palestine, de Syrie, du Soudan et d'Égypte. Les responsables ont fait état de 309 blessés selon le dernier bilan.

Les hôpitaux ont été submergés de blessés transportés par ambulance et par hélicoptère, certains dans un état critique, après cette attaque survenue sans avertissement.

Le président américain Donald J. Trump a déclaré que Washington envisageait de rejoindre les frappes saoudiennes contre les Houthis dans ce conflit, une retombée de la guerre contre l'Iran lancée en février par les États-Unis et Israël.

Le conflit s'intensifie après l'effondrement du cessez-le-feu au Yémen

Les deux précédentes attaques contre l'aéroport cette semaine avaient tué quatre personnes et lourdement endommagé un avion commercial saoudien stationné sur le tarmac. Ces frappes ont révélé des vulnérabilités dans les capacités de défense saoudiennes, alors que le royaume mène une campagne aérienne contre les Houthis pour soutenir la guerre terrestre du gouvernement yéménite contre ce groupe soutenu par l'Iran.

Les Houthis n'ont pas revendiqué la frappe de samedi, mais la coalition militaire dirigée par l'Arabie saoudite a promis de riposter.

Interrogé sur savoir si les États-Unis comptaient rejoindre les frappes saoudiennes contre les Houthis, Trump a déclaré aux journalistes : « We may. We're going to look at it. We just found out about the recent attack, so we'll make a decision. We move very quickly. »

Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a condamné les attaques contre l'aéroport, estimant qu'elles « démontrent un mépris flagrant pour la vie des civils innocents ». Le secrétaire général des Nations unies Antonio Guterres a également condamné la frappe de samedi, rappelant que les attaques contre les civils et les infrastructures civiles violent le droit international et doivent cesser immédiatement.

L'Arabie saoudite et le gouvernement yéménite ont revendiqué des centaines de frappes contre des cibles dans les territoires tenus par les Houthis, tandis que les Houthis affirment que ces frappes ont tué des civils, dont des femmes et des enfants. Reuters n'a pas pu vérifier ces affirmations de manière indépendante.

Les Saoudiens sont entrés la guerre du Yémen en 2015 à la tête d'une coalition arabe cherchant à chasser les Houthis de la capitale, Sanaa. Le conflit s'est transformé en une impasse sanglante au cours de laquelle des centaines de milliers de Yéménites ont été tués par les combats et la famine.

Un cessez-le-feu conclu en 2022 entre les Saoudiens et les Houthis s'est effondré cet été, culminant avec une avance éclair des Houthis qui s'est emparée du point d'étranglement de la mer Rouge, Bab el-Mandeb — le détroit reliant la mer Rouge au golfe d'Aden et un passage crucial pour le commerce maritime entre l'Asie et l'Europe — aux forces gouvernementales soutenues par l'Arabie saoudite. Le gouvernement yéménite soutenu par Riyad a lancé cette semaine une offensive pour tenter de reprendre ce territoire, mais n'a réalisé que de lents progrès, alors même que les Houthis ont assiégé Taiz, la troisième ville du pays.

Aéroport fermé, l'espace aérien déclaré zone militaire

Tous les vols ont été déroutés de Riyad samedi et les opérations à l'aéroport, principale porte d'entrée internationale de la capitale qui dessert une ville de 8 millions d'habitants, ont été suspendues, a indiqué l'autorité de l'aviation civile. Le responsable du bureau médiatique houthi a publié sur X que le groupe avait « fermé l'aéroport international de Riyad ».

Les Houthis ont mis en garde les compagnies aériennes internationales contre l'exploitation de vols à travers l'espace aérien saoudien, affirmant qu'il est devenu un théâtre de leurs opérations militaires, à l'exception de l'espace aérien sur les villes saintes de La Mecque et Médine. L'espace aérien saoudien se situe le long de grands corridors reliant des destinations européennes et asiatiques, ce qui donne à ces avertissements une portée allant au-delà des compagnies desservant directement Riyad.

Un témoin oculaire à l'aéroport a décrit une explosion, puis plusieurs personnes gisant blessées à l'intérieur. Plus d'une douzaine d'ambulances ont été vues se précipiter vers l'installation, et une vidéo vérifiée par Reuters montrait des ambulances à l'aéroport. Un voyageur blessé a raconté à Reuters avoir vu quelque chose traverser le ciel à l'extérieur de l'aéroport avant qu'une partie du plafond près d'une porte d'embarquement ne s'effondre.

L'ambassade des États-Unis à Riyad a déclaré « recommander fortement à tous les citoyens américains d'éviter cet aéroport et les zones environnantes ».

De précédentes attaques houthies avaient déjà conduit plusieurs compagnies à suspendre ou annuler leurs services vers la capitale saoudienne, peu de temps avant que Riyad ne doive accueillir d'importantes conférences sur l'énergie et l'investissement. Les organisateurs de ces événements ont indiqué avant les frappes de samedi qu'elles se dérouleraient comme prévu.

L'attention se porte désormais sur l'éventuelle entrée en guerre des États-Unis aux côtés de la campagne saoudienne, sur la reprise des opérations aéroportuaires et sur le maintien des conférences prévues à Riyad, comme les organisateurs s'y sont engagés.

— Reuters