Une attaque contre l'aéroport international King Khalid de la capitale saoudienne Riyad a tué 12 personnes et blessé plus de 300 autres, ont indiqué tôt dimanche les autorités de l'aviation civile, précisant que certains blessés se trouvaient dans un état critique.

Il s'agit de la frappe la plus meurtrière dans un pays arabe du Golfe depuis le début de la guerre avec l'Iran, dont les fronts se sont élargis pour inclure une récente escalade des combats entre les rebelles houthistes soutenus par l'Iran au Yémen et les forces gouvernementales opposées, soutenues par l'Arabie saoudite.

Le communiqué des autorités n'a pas attribué la responsabilité de l'attaque. Il précise que les morts comprennent quatre citoyens saoudiens, deux ressortissants bangladais, un Palestinien, un citoyen américain, un Égyptien, un Jordanien, un Syrien et un Soudanais, et que les blessés étaient soignés dans plusieurs hôpitaux.

Cette frappe est la dernière d'une série commise au cours de la semaine écoulée contre l'aéroport international King Khalid ; les attaques précédentes y avaient fait quatre morts. Cette escalade devrait accroître la pression saoudienne sur ses alliés, dont les États-Unis, pour obtenir un soutien militaire en faveur du royaume.

Peu après l'attaque de samedi après-midi, le président Donald Trump a déclaré qu'il évaluait si les États-Unis devaient se joindre aux frappes saoudiennes contre les Houthis. « C'est possible. Nous allons examiner la question », a déclaré Trump. « Nous venons tout juste d'apprendre l'attaque récente. Nous prendrons donc une décision. Nous agissons très rapidement. »

Un missile a frappé un complexe aéroportuaire abritant les terminaux 3 et 4, qui desservent les vols intérieurs, selon un responsable régional qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat car il n'était pas autorisé à parler aux médias.

Cette vague d'attaques — visant d'autres aéroports saoudiens ainsi que des installations militaires et des infrastructures pétrolières — s'est déroulée au cours de la semaine qui a suivi le lancement d'une offensive militaire majeure par une coalition dirigée par l'Arabie saoudite contre les Houthis. Les rebelles n'ont pas immédiatement réagi, mais plus tôt samedi, ils avaient accusé l'Arabie saoudite d'avoir frappé l'aéroport international de Sanaa, dans la capitale yéménite aux mains des Houthis. Le groupe met parfois plusieurs jours à revendiquer ses attaques.

Les autorités de l'aviation civile avaient auparavant annoncé la suspension des opérations aéroportuaires, et un avis officiel aux navigateurs aériens indiquait que la suspension durerait jusqu'à minuit. Une forte présence policière cerclait l'aéroport, toutes les entrées étaient bloquées et les lumières autour du complexe ont été atténuées. Les v ont été détournés ailleurs, selon le traqueur Flightradar24. Des gouvernements dont les États-Unis, la Grande-Bretagne, l'Allemagne, l'Australie et le Canada ont mis en garde leurs citoyens contre l'aéroport, avant que leurs déclarations ne se muent en condoléances.

Plus tard samedi, la coalition dirigée par l'Arabie saoudite a indiqué qu'un projectile était tombé à proximité de l'aéroport international King Fahd de Dammam et qu'un missile balistique tiré par les Houthis avait été intercepté dans le gouvernorat d'Al-Kharj, au sud-est de Riyad.

Les attaques contre l'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, ont ébranlé les marchés et la région. Pourtant, quelques heures à peine après la dernière frappe, le ministère saoudien de l'Énergie continuait de promouvoir une grande conférence internationale sur l'énergie devant s'ouvrir à Riyad dimanche.

Les combats entre les Houthis et les forces gouvernementales yéménites soutenues par l'Arabie saoudite se sont intensifiés, la coalition fournissant un appui aérien aux troupes gouvernementales qui tentent de reprendre les récents gains houthistes le long de la côte yéménite de la mer Rouge. Ces gains ont permis aux rebelles de mieux surveiller le trafic maritime sur un corridor qui constitue une alternative essentielle au détroit d'Ormuz, où l'Iran attaque des navires.

Les Houthis ont indiqué à l'AP et à d'autres médias qu'ils ne visent que les navires saoudiens dans le cadre d'un blocus en représailles à celui qui leur est imposé, mais les craintes d'attaques plus larges persistent. Le groupe avait auparavant attaqué d'autres navires après le début de la guerre à Gaza, présentant cette campagne comme un acte de solidarité avec les Palestiniens ; une campagne de bombardements américaine avait fortement réduit ces assauts.

L'Arabie saoudite manque d'intercepteurs de missiles et a demandé à la France, à la Grande-Bretagne, au Pakistan et à l'Égypte de déployer un soutien en matière de défense antiaérienne dans la région, ont déclaré des responsables régionaux à l'AP le mois dernier. L'un d'eux a noté que les États-Unis ont vu leurs propres stocks diminuer au cours de la guerre avec l'Iran. L'assistance américaine à ce jour a comprenu le partage de renseignements, l'identification de cibles et la planification de la dernière offensive contre les Houthis, selon des responsables.

Plus tôt samedi, l'Arabie saoudite a indiqué que son ministre des Affaires étrangères et son homologue omanais s'étaient entretenus par téléphone de l'importance de « soutenir des solutions diplomatiques pour désamorcer les tensions » dans la région. Oman, situé en face du détroit d'Ormuz côté iranien, a parfois joué un rôle de médiateur.

Les Houthis ont averti cette semaine les compagnies aériennes mondiales « pour la dernière fois » des conséquences potentielles d'une activité dans l'espace aérien saoudien, qu'ils ont décrit comme un théâtre de leurs opérations militaires. Avant la dernière attaque, Air India, FlyDubai, le groupe Lufthansa et Pakistan International Airlines figuraient parmi les compagnies ayant suspendu leurs vols vers et depuis Riyad et d'autres aéroports saoudiens pour des durées variables.

L'Agence européenne de la sécurité aérienne avait élargi ses recommandations concernant l'espace aérien saoudien, citant la capacité des Houthis à frapper des cibles plus profondément à l'intérieur du royaume, y compris Riyad, et un « accent accru sur les infrastructures aéronautiques ». Les attaques de missiles et de drones ainsi que les efforts d'interception « créent un risque accru d'identification erronée d'aéronefs civils », a indiqué l'agence.

Deux responsables régionaux ont déclaré que les attaques houthistes contre l'aéroport de Riyad jeudi avaient endommagé trois avions ; ils se sont également exprimés sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler aux médias. La compagnie aérienne nationale saoudienne a indiqué que l'un de ses appareils avait été endommagé au sol, sans passagers à bord.

Par ailleurs, autorités saoudiennes ont averti cette semaine le public que « filmer, publier ou partager des informations relatives à la riposte contre les missiles et drones et à leurs sites d'impact vous expose à une responsabilité juridique ».

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.