Rick Jackson, candidat républicain au poste de gouverneur de Géorgie, a dépensé près de 200 millions de dollars de sa propre fortune pour sa campagne — une somme qui place ce magnat et investisseur du secteur de la santé, âgé de 72 ans, parmi les plus importants candidats autofinancés de l'histoire des élections américaines. Il insiste sur le fait que la fortune qui finance sa première campagne ne lui appartient pas vraiment, la qualifiant plutôt d'« argent de Dieu ».

Jackson est loin d'être le premier milliardaire à promettre aux électeurs de la classe ouvrière qu'il se battrait pour eux une fois au pouvoir, et il s'est parfois comparé au magnat de l'immobilier parvenu à la Maison-Blanche. Mais son parcours diffère nettement de celui de Donald Trump. Là où le président est né dans la richesse, Jackson a passé ses premières années à errer de foyer d'accueil en foyer d'accueil avant de lancer sa première entreprise jeune. Aujourd'hui, il tente de tirer parti à la fois de ses similitudes et de ses différences avec le président, un défi qu'il relève avec des montagnes de son propre argent de campagne et une histoire personnelle qui fonde son attrait auprès des électeurs.

« J'ai vécu dans la pauvreté », dit Jackson. « Quand vous avez connu la faim, vous n'oubliez jamais cela, et vous n'oubliez pas les gens qui galèrent. »

La candidate démocrate Keisha Lance Bottoms, ancienne maire d'Atlanta, conteste le discours altruiste de Jackson. L'élection du 3 novembre sera ainsi un test permettant de savoir si une version alternative et plus douce de la politique conservatrice de milliardaire peut compléter — voire contrecarrer — le populisme bagarreur de Trump dans un État pivot clé, que Joe Biden avait remporté avec moins de 12 000 voix d'avance en 2020.

De l'aide sociale à la fortune

« Mon père m'a quitté quand j'avais neuf mois. Ma mère était serveuse, éduquée jusqu'au collège, avec un grave problème d'alcool », a déclaré Jackson lors du seul débat de la campagne de l'élection générale. « J'ai eu sept beaux-pères avant mes 12 ans. J'ai vécu dans des HLM, suis allé dans 13 écoles différentes et j'ai vécu dans cinq foyers d'accueil différents. »

Il a quitté l'université à 21 ans pour créer une entreprise. Cette société est devenue Jackson Healthcare, un géant basé à Alpharetta, en Géorgie, qui figure parmi les plus grandes entreprises de personnel de santé des États-Unis. Elle fournit des infirmières intérimaires d'autres travailleurs aux hôpitaux et aux systèmes de santé, y compris des entités publiques dont l'argent des contribuables a contribué à nourrir la fortune de Jackson.

Les récits de poor-to-rich ne sont pas rares en politique, et celui de Jackson a donné naissance au slogan de sa campagne : « De l'aide sociale à la fortune ». Lors des événements avec ses partisans, il se livre personnellement. « À cause de mon parcours, j'ai de graves problèmes d'abandon », a-t-il déclaré à des centaines d'électeurs à Cleveland, un bastion conservateur des montagnes du nord de la Géorgie. Il transforme cet aveu en promesse : « Permettez-moi de vous dire une chose : je ne vous abandonnerai jamais. »

« Ce n'est pas mon argent »

L'ampleur de l'autofinancement de Jackson est vertigineuse — une dépense que seuls une poignée de candidats de l'histoire américaine ont égalée, parmi eux Michael Bloomberg, qui a dépensé environ 1 milliard de dollars de sa propre fortune pour sa candidature présidentielle de 2020, et le gouverneur de l'Illinois J.B. Pritzker, qui s'est autofinancé à hauteur de plus de 300 millions de dollars sur ses deux campagnes victorieuses au poste de gouverneur. Mais sur ce point aussi, il s'efforce d'adoucir la caricature du dirigeant milliardaire.

« Ce n'est pas mon argent », a-t-il déclaré lors d'un passage dans une banlieue nord d'Atlanta. Jackson appelle sa fortune « l'argent de Dieu » et dit que son rôle est d'en avoir un « impact spirituel ». La raison pour laquelle il a dépensé autant d'argent pour cette course, dit-il, est d'« aider 11 millions de Géorgiens, pour qu'ils ne galèrent plus ».

Une entrée tardive et une primaire pro-Trump

Jackson a lancé sa candidature comme un inconnu, bien que les initiés du Capitole de l'État le connaissent à travers Jackson Healthcare, ses lucratifs contrats publics et son lobbying sur la santé, les affaires et la politique fiscale. La primaire républicaine comptait un trio d'élus au niveau de l'État, dont le lieutenant-gouverneur Burt Jones, qui a obtenu le soutien de Trump en août 2025 — avant même l'entrée de Jackson dans la course.

Pendant la primaire, Jackson a embrassé le président bien qu'il ne fût pas son choix. Il a parfois promis d'« être comme Trump, mais avec l'accent du Sud », et il s'est engagé à « offrir à la Géorgie le même type de solutions commerciales que le président Trump apporte à notre pays ».

S'alignant largement sur Trump en matière d'immigration, Jackson a promis de faire de la Géorgie un leader national des expulsions. « Je me fiche que vous soyez musulman ou mongol, vous n'avez pas le droit d'imposer votre culture à notre pays », a-t-il déclaré dans une publicité, promettant que les « illégaux criminels » commettant « des crimes violents et sordides » « finiraient expulsés ou partis ».

Peu après avoir battu Jones lors d'un second tour, Jackson a mis de côté la publicité sur l'immigration — mais pas avant de la recycler dans un spot mettant en scène ses petits-enfants. « Papi, pourquoi as-tu l'air si méchant dans ces pubs ? » demande l'une d'elles après avoir regardé le clip « expulsés ou partis » sur son téléphone. Les enfants et adolescents conseillent ensuite à leur grand-père comment être « stylé » avec un pick-up, un chien et une garde-robe plus tendance.

« Faisons ensemble de la Géorgie un meilleur endroit », conclut Jackson, restylé.

Il a depuis diffusé une publicité avec plusieurs jeunes adultes qui ont bénéficié des millions qu'il a dépensés pour aider les enfants placés qui sortent du système géorgien à leurs 18 ans. « Je suis si fier de vous », leur dit-il, la gorge serrée.

Des positions républicaines traditionnelles derrière l'image adoucie

Tandis qu'il adoucit son image, Jackson maintient des positions républicaines conventionnelles, promettant de réduire les impôts, la réglementation et ce qu'il décrit comme du gaspillage. S'il ne peut pas diviser par deux l'impôt sur le revenu de l'État en quatre ans, il promet de ne pas se présenter pour un second mandat. Il réclame un budget équilibré et des audits complets des dépenses de l'État — sans mentionner que la loi de l'État exige déjà un budget équilibré et que les audits des agences d'État sont une pratique de longue date.

Sur la santé, Jackson affirme qu'il élargira la couverture sans étendre Medicaid prévu par l'Affordable Care Act de 2010, un programme que la Géorgie a refusé d'étendre depuis qu'une décision de la Cour suprême de 2012 a rendu cette extension facultative pour les États. Il soutient qu'il peut financer une couverture plus large grâce à des partenariats avec des assureurs privés — une approche qui nécessiterait que Washington accorde la permission et s'engage à un niveau de soutien financier qu'aucun État n'a reçu sans étendre le programme Medicaid traditionnel. Jackson affirme qu'il peut accomplir tout cela tout en augmentant les dépenses pour les salaires des enseignants et la formation professionnelle.

Dosage de l'allégeance à Trump

Parallèlement, Jackson a tempéré son admiration pour Trump, reflétant l'équation électorale de la Géorgie et la frustration des électeurs face à la guerre en Iran et à l'inflation. En juillet, il était aux côtés de Trump à Marietta et a exprimé l'espoir d'« être le gouverneur préféré de ce type ». Lorsque Trump est revenu à Dalton le 16 octobre, Jackson n'a pas du tout mentionné le président dans son propre discours ; lorsque Trump l'a ensuite invité sur scène, Jackson l'a félicité — pour son plaidoyer en faveur des enfants placés.

Lorsque Trump a annoncé qu'il reviendrait en Géorgie samedi, la campagne a d'abord prévu son propre événement dans la métropole d'Atlanta avant de le réorganiser pour que le candidat puisse réapparaître aux côtés du président. Jackson devait rejoindre Trump au meeting de Perry, ce qui constituerait sa deuxième apparition aux côtés du président dans la dernière ligne droite de la campagne.

Les démocrates exploitent les contrastes

Bottoms affirme que Jackson « tente d'acheter cette élection » afin de servir de laquais de Trump, et les démocrates se sont saisis de ses propos sur l'économie. En parlant des écoles professionnelles sur la scène du débat, Jackson a déclaré que « mon plombier roule en Mercedes ». En évoquant l'inflation et la criminalité lors de son débat de type town hall avec Bottoms, il a suggéré que les Atlantans ne se sentaient pas en sécurité « à la station-service » pendant son mandat.

Lorsqu'une citoyenne dans l'assistance du débat a interrogé Jackson sur le salaire minimum et la possibilité de subvenir aux besoins de base, il lui a répondu : « Espérons que vous n'êtes pas celle qui gagne 7,50 dollars de l'heure. » Le salaire minimum est de 7,25 dollars — le plancher fédéral, inchangé depuis 2009. Bottoms a proposé de le doubler ; Jackson n'a proposé aucune augmentation. « Mon objectif est de créer des emplois », a-t-il déclaré. « J'ai créé des emplois toute ma vie. »

Une histoire qui convainc certains électeurs

Le numéro d'équilibriste de Jackson a suffi à convaincre Debbie Satterfield, 72 ans, qui s'est rendue à un meeting de Jackson dans le comté de White portant à la fois un T-shirt Trump et un autocollant Jackson.

« Quand j'ai entendu parler de son enfance difficile, et de tout le chemin qu'il a parcouru, en partant de rien », a-t-elle déclaré. « Cela me rappelle vie, partie de rien. On peut voir son âme. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.