Moody's Ratings a épargné à la France une dégradation de sa note vendredi soir, mais l'agence a dressé un bilan sombre de la deuxième économie de la zone euro, avertissant que sa politique ingouvernable risque de paralyser le gouvernement au moment même où il affronte une dette record et des coûts d'emprunt au plus haut depuis des décennies.

Dans une annonce vendredi soir, Moody's a maintenu la note de la France à Aa3—deux crans en dessous des États-Unis et trois en dessous de l'Allemagne—avec des perspectives négatives. Les notes des agences concurrentes Fitch et S&P Global sont un cran plus bas. Aa3 se situe au quatrième rang le plus élevé de l'échelle de Moody's, et les perspectives négatives signalent que la note pourrait encore baisser à moyen terme. Ce type de notation sert d'indicateur largement utilisé de la capacité et de la volonté d'un gouvernement à rembourser sa dette, et ce verdict a conclu une revue périodique—le processus habituel par lequel l'agence réévalue une note existante.

Selon Moody's, la France peut toujours se prévaloir d'une économie riche et d'institutions publiques compétentes. La menace se situe ailleurs : un paysage politique qui risque d'immobiliser le gouvernement et de l'empêcher de prendre les mesures douloureuses nécessaires pour réduire le déficit.

Le rapport a signalé le parlement français divisé, souvent en désaccord avec le gouvernement, ainsi que l'instabilité politique et sociale. Depuis plus d'un mois, le pays est吞噬 par des manifestations qui ont dégénéré en émeutes généralisées le week-end dernier. Les manifestations ont commencé lorsque des étudiants ont dénoncé le manque d'investissement dans l'éducation publique, puis se sont élargies à mesure que d'autres se joignaient pour protester contre le coût élevé de la vie, les prix du carburant s'envolant en raison de la guerre des États-Unis contre l'Iran. D'autres pays européens ont connu des manifestations similaires dans ce qui a été baptisé le « Mouvement du 17 octobre ».

Dans le même temps, la dette menaçante de la France a propulsé les rendements obligataires à leur plus haut niveau en 24 ans, lançant des signaux d'alerte inédits depuis la crise de la dette de la zone euro en 2011, qui avait finalement contraint à des sauvetages internationaux pour des membres dont la Grèce, l'Irlande et le Portugal. La dette publique du pays atteint désormais un niveau record de 4000 milliards de dollars, soit 119 % du PIB—le ratio le plus élevé depuis l'immédiat après-guerre.

Le tableau budgétaire s'entremêle avec un avenir politique incertain. Alors que des candidats d'extrême droite et d'extrême gauche sont en tête pour devenir le prochain président de la France au printemps, les marchés perdent confiance dans la capacité de l'un ou l'autre camp à prendre les mesures difficiles nécessaires pour rétablir l'ordre budgétaire.

Une proposition de budget 2027 qui ramènerait modestement le déficit à 5 % du PIB, contre 5,4 %, est sur la table mais n'a pas encore été adoptée en raison de l'impasse politique, et Moody's a averti que les récents troubles pourraient contraindre les efforts de consolidation budgétaire.

« Le processus budgétaire 2027 coïncide avec certaines des protestations sociales les plus étendues que la France ait connues depuis de nombreuses années », a déclaré l'agence.

Moody's s'attend à ce que le budget soit finalement adopté, mais éventuellement par ordonnance—un mécanisme permettant d'adopter une loi sans vote au parlement—tandis que l'Assemblée nationale tergiverse. Même alors, le budget n'atteindra probablement pas les objectifs espérés, ramenant le déficit à seulement 5,2 % du PIB, en raison d'une croissance du PIB plus faible que prévu par le gouvernement et des défis politiques que représente la mise en œuvre de véritables coupes budgétaires.

Ce budget de trop peu, trop tard ne marquera pas la fin des malheurs de la dette française. Moody's a indiqué qu'un « effort budgétaire significatif et soutenu » est nécessaire au-delà de l'élection présidentielle pour stabiliser la charge de la dette, qui devrait atteindre 122 % du PIB l'année prochaine. L'agence n'est pas convaincue que les dirigeants français relèveront le défi.

« Bien que nous nous attendions à ce que le prochain président et le prochain gouvernement cherchent à continuer de réduire le déficit de la France, notre hypothèse de base est qu'ils risquent de ne pas être en mesure de mettre en œuvre une consolidation budgétaire rapide compte tenu des tensions sociales, d'un environnement politique susceptible de rester fragmenté et d'une croissance du PIB atone », a prévenu Moody's. « Par conséquent, la charge de la dette continuera d'augmenter jusqu'à la fin de la décennie. »

Il reste encore une certaine marge de manœuvre. Moody's a souligné que la maturité moyenne de la dette française est d'environ 8,5 ans, ce qui signifie que la récente flambée des coûts d'emprunt devrait se prolonger sur une longue période pour dégrader sensiblement la soutenabilité de la dette. Cela dit, l'agence a indiqué que la France est particulièrement vulnérable au « risque d'événement » lié à la géopolitique ainsi qu'à la politique intérieure et à l'instabilité, décrivant une situation dans laquelle les législateurs auront du mal à s'attaquer aux problèmes les plus urgents.

« Les perspectives négatives reflètent le risque accru que la fragmentation du paysage politique français continue de nuire au fonctionnement des institutions législatives du pays », indique le rapport. « Cette instabilité politique, également visible dans les tensions sociales actuelles, risque d'entraver la capacité du gouvernement français à relever les grands défis politiques tels qu'un déficit budgétaire élevé, une charge de la dette croissante et une hausse durable des coûts d'emprunt, entraînant ainsi une détérioration plus rapide des principaux indicateurs de crédit souverain que ce que nous anticipons actuellement. »

Les analystes de Macquarie ont établi un lien similaire entre la crise de la dette française et les troubles. Dans une note publiée plus tôt ce mois-ci, les stratèges mondiaux Thierry Wizman et Gareth Berry ont mis en garde : plus les manifestations durent, plus il est probable que le gouvernement cède et approuve de nouvelles dépenses, aggravant la situation de la dette. Cela ferait alors monter les rendements des obligations françaises, rendant l'emprunt nécessaire au financement de ces dépenses encore plus coûteux—et approfondissant le problème même dont se plaignent les émeutiers.

« La France se dirige vers une crise civile généralisée en raison de sa polarisation politique, qui jusqu'ici s'était manifestée principalement dans la sphère politique elle-même, et uniquement dans les urnes », ont-ils écrit. « Et plutôt que d'être des événements isolés, nous pensons qu'un lien de causalité direct et auto-entretenu peut être établi entre la hausse des rendements de la dette française et les émeutes de rue des derniers jours. »

Désormais, les indicateurs à surveiller sont clairs : l'adoption ou non du budget 2027 par l'Assemblée nationale ou par ordonnance, et la manière dont la course présidentielle du printemps remodelera le paysage politique fragmenté que Moody's a identifié comme le risque central pour les indicateurs de crédit de la France.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.