Le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. a assuré aux parlementaires dont le soutien a permis sa confirmation l’an dernier que sa visite aux Samoa en 2019, effectuée peu avant une épidémie mortelle de rougeole, n’avait « rien à voir avec les vaccins ». Des documents nouvellement obtenus et rapportés par The Associated Press et The Guardian contredisent ce témoignage.

Ces documents montrent que Kennedy — alors figure de premier plan du militantisme antivaccinal — a écrit au premier ministre samoan avant le voyage pour demander à étudier les vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (MMR) de l’État insulaire du Pacifique, à la suite du décès de deux enfants qui en avaient reçu. Dans cette lettre, Kennedy a utilisé huit fois les mots « vaccine » ou « vaccination ».

La correspondance, datée du 20 janvier 2019 et rédigée sur le papier à en-tête de Children’s Health Defense (CHD), l’organisation à but non lucratif que Kennedy dirigeait alors, soulève des questions sur la véracité de son témoignage devant le Congrès. Au cours d’un processus de confirmation éprouvant, durant lequel il avait besoin du soutien de certains élus républicains sceptiques pour avancer, Kennedy avait également promis de maintenir les politiques vaccinales qu’il a ensuite cherché à modifier une fois en poste.

« Je vous écris dans l’espoir que nous puissions être utiles au peuple de votre grand pays », écrivait Kennedy, ajoutant qu’il pensait que la mort des deux enfants pouvait être liée à des problèmes de fabrication.

« Je proposerais que mon équipe mène à Samoa une évaluation détaillée d’informatique de santé sur ce qui s’est passé avec vos vaccins MMR », poursuivait-il.

En réponse aux questions de l’AP, le département de la Santé et des Services sociaux a déclaré que la visite aux Samoa « n’avait aucun rapport avec les vaccins ».

« Toute affirmation ou insinuation fondée sur ces lettres selon laquelle le secrétaire Kennedy aurait menti sous serment ou au Congrès est non seulement fausse, mais carrément diffamatoire », a indiqué le département dans un communiqué écrit.

Kennedy n’était pas sous serment lors de son audition de confirmation. Fournir sciemment au Congrès un faux témoignage matériel est un crime passible d’une peine de prison, qu’une personne soit ou non sous serment, bien qu’il soit rarement poursuivi.

Le HHS n’a pas rendu Kennedy disponible pour un entretien. La Maison-Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaire. Le bureau du premier ministre samoan et l’ancien premier ministre qui avait correspondu avec Kennedy n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.

Un chapitre controversé

La visite de Kennedy aux Samoa est devenue l’un des épisodes les plus controversés de sa carrière. À l’époque, il dirigeait une organisation à but non lucratif connue pour son militantisme antivaccinal. Des critiques ont estimé que cette visite avait encouragé les militants antivaccins aux Samoa, qui ont ensuite subi une épidémie de rougeole ayant tué 83 personnes, principalement des enfants de moins de 5 ans.

Cet épisode compte, car le voyage fait désormais partie du dossier plus large dont les parlementaires ont tenu compte pour évaluer la crédibilité de Kennedy sur la politique vaccinale, un enjeu central lors de sa confirmation et aujourd’hui dans son rôle à la tête de l’agence fédérale de santé.

Des avocats spécialisés dans la procédure du Sénat ont indiqué que, si des élus le souhaitent, ils pourraient utiliser les déclarations de Kennedy comme fondement pour des auditions, une enquête en destitution ou d’autres obstacles à son égard. Mais une telle démarche semble improbable dans le Congrès actuel, dominé par les républicains et aligné sur l’administration du président Donald Trump.

Le combat autour de la confirmation

Au début du second mandat de Trump, Kennedy — l’un des leaders du mouvement antivaccinal avant d’entrer en politique — faisait face à une ascension difficile pour devenir ministre de la Santé du pays. Des élus des deux partis avaient critiqué sa rhétorique antivaccinale, et lors de ses auditions de confirmation, il avait tenté de les assurer qu’il soutenait la vaccination des enfants.

Le voyage aux Samoa a lui aussi été examiné de près. Kennedy a dit aux sénateurs que sa visite n’avait pas influencé les décisions des gens quant à la vaccination, et il a à plusieurs reprises nié catégoriquement que la raison de son voyage ait eu un quelconque lien avec les vaccins.

Lorsque le sujet a été abordé lors d’une question du sénateur Ron Wyden, démocrate de l’Oregon, Kennedy a répondu : « J’y suis allé, rien à voir avec les vaccins. Je suis allé y introduire un système d’informatique médicale qui permettrait de numériser les dossiers aux Samoa et de rendre la prestation des soins beaucoup plus efficace. »

Le lendemain, lorsque le sénateur Edward Markey, démocrate du Massachusetts, a posé la question, Kennedy a déclaré : « Mon objectif en allant là-bas n’avait rien à voir avec les vaccins. »

Sous des questions supplémentaires, Kennedy a de nouveau nié que le voyage ait eu un quelconque rapport avec les vaccins avant d’ajouter : « Le but de ce voyage n’était pas de — j’ai fini par avoir des conversations avec des personnes, dont certaines que je n’avais jamais eu l’intention de rencontrer. »

Kennedy a finalement obtenu le soutien décisif du sénateur républicain Bill Cassidy, médecin en Louisiane qui préside la commission sénatoriale de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions et qui défend fermement la vaccination. Le Sénat a confirmé Kennedy par 52 voix contre 48.

Cassidy a déclaré avoir voté pour confirmer Kennedy parce qu’il avait reçu l’engagement qu’en tant que ministre de la Santé, Kennedy ne modifierait pas certaines politiques et recommandations vaccinales. Par exemple, Cassidy a indiqué dans un discours annonçant son vote que Kennedy s’était engagé à maintenir un comité consultatif fédéral sur les vaccins « sans changement ». Une fois en poste, Kennedy a renvoyé les 17 membres du comité et nommé ses propres conseillers.

Cassidy a reconnu que sa confiance en Kennedy avait été rompue.

« Les engagements qui m’avaient été faits ont été violés », a déclaré Cassidy sur « Face the Nation » de CBS en juin.

Children’s Health Defense et les Samoa

Kennedy a longtemps été président et conseiller juridique principal de Children’s Health Defense, un groupe à but non lucratif connu pour son militantisme antivaccinal. L’organisation s’est intéressée aux Samoa en juillet 2018, lorsque deux jeunes enfants sont morts après avoir reçu un vaccin MMR contaminé et mal préparé. Les deux infirmières impliquées ont été inculpées au pénal le mois suivant la mort des enfants et ont finalement plaidé coupable d’homicide involontaire.

Le gouvernement samoan a suspendu toutes les vaccinations pendant 10 mois, jusqu’en avril 2019. Les taux de vaccination ont chuté, compliquant davantage la tâche des responsables de santé publique, qui devaient aussi restaurer la confiance après une tragédie largement médiatisée.

Pendant cette période, CHD a commencé à contacter le gouvernement samoan, selon des courriels obtenus précédemment par l’AP et The Guardian à la suite d’une action en justice contre le département d’État, menée avec l’aide du Reporters Committee for Freedom of the Press.

La lettre de Kennedy, également révélée par cette procédure judiciaire, était adressée au premier ministre de l’époque, Tuilaepa Sailele Malielegaoi, et décrivait son souhait d’étudier l’utilisation du vaccin MMR à Samoa. Kennedy avançait que les décès pourraient avoir été causés par des problèmes liés à différents lots de vaccins, et écrivait que son équipe voulait vérifier si tel était le cas au moyen d’une « detailed health informatics assessment ».

Il expliquait qu’il estimait difficile et long, dans la plupart des pays du monde, d’enquêter sur les « adverse health events associated with vaccines », et ajoutait que les systèmes d’information sanitaire sont rarement conçus pour étudier rapidement les liens « between diagnoses and specific vaccination events ». La lettre ne discutait pas explicitement du militantisme antivaccinal.

Le premier ministre a répondu un mois plus tard, affirmant que Samoa pouvait bénéficier de l’évaluation des vaccins MMR menée par CHD.

« Il est certainement bénéfique pour Samoa de pouvoir bénéficier de l’évaluation sanitaire indépendante de votre équipe sur nos vaccins MMR, et je me réjouirais avec impatience de la visite proposée de votre équipe sur nos îles », a-t-il écrit, en mettant en copie un représentant de l’ambassade des États-Unis dans sa communication.

CHD n’a pas répondu à une demande de commentaire.

La visite et ses suites

Kennedy, son épouse, l’actrice Cheryl Hines, et Michael Graven, un collègue de CHD, se sont rendus aux Samoa en mai et juin de cette année-là. À ce moment-là, les vaccinations avaient repris et le principal responsable de la santé aux Samoa avait publiquement annoncé que la mort des enfants était due à une erreur humaine, et non à un problème de vaccin.

Pendant son séjour aux Samoa, Kennedy a rencontré des militants antivaccins, dont une personne qui avait aidé à organiser le voyage avec un employé de l’ambassade des États-Unis, avait précédemment rapporté l’AP et The Guardian.

Quelques mois plus tard, alors que les taux de vaccination restaient dangereusement bas, la rougeole a éclaté, rendant malades des milliers de personnes. Des experts en santé publique ont déclaré que leurs efforts pour faire face à l’épidémie avaient été entravés par des militants antivaccins, dont certains auraient été encouragés par la visite de Kennedy.

L’AP et The Guardian avaient précédemment rapporté que des responsables du département d’État et de l’UNICEF avaient discuté en privé du fait que ce voyage portait sur les vaccins. En réaction, certains responsables démocrates, dont Wyden et Markey, ont affirmé que Kennedy avait menti ou induit le Sénat en erreur.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com