Sous les branches étalées d'un immense chêne vert de Caroline du Sud, l'historien Garrison Marcoux tente d'imaginer ce que cet arbre marqué de cicatrices et fragilisé a pu contempler il y a 245 ans.

L'un des soldats britanniques campés à ce carrefour à la fin de la guerre d'Indépendance s'est-il assis à l'ombre du chêne pour se remettre de la série d'attaques menées dans la « guerre des postes » du major général américain Nathanael Greene ? S'est-il, ou l'un de ses camarades, mis à couvert derrière son tronc alors élancé pour tirer sur l'armée continentale qui fondait sur eux ? Peut-être un soldat a-t-il exhalé son dernier souffle sous sa canopée, abreuvant ses racines de son sang.

« Je suis une personne spirituelle », a déclaré Marcoux, membre de la South Carolina Battlefield Preservation Trust, tandis que des ouvriers se déplaçaient parmi les branches au-dessus. « Affirmer qu'un lieu qui a connu beaucoup de violence et d'émotions intenses de ce genre ne conserve pas une certaine énergie, c'est peu probable. Je pense que cette énergie existe là où ce genre d'événement s'est produit. »

C'est un « arbre témoin » — et il mène aujourd'hui son propre combat pour survivre. Après de multiples tentatives au fil des décennies pour repousser l'échéance de sa mort, l'arbre est étouffé par les chaînes et les câbles mêmes qui ont été installés pour le soutenir. Des défenseurs du patrimoine s'efforcent désormais de sauver ce rappel vivant et unique d'un chapitre souvent éclipsé de l'histoire des États-Unis.

Les arboriculteurs estiment que le chêne avait environ 50 ans le 8 septembre 1781, lorsque les forces britanniques et coloniales s'affrontèrent lors de la bataille d'Eutaw Springs — considérée par les historiens comme le dernier engagement en terrain ouvert de la Révolution américaine. Livrée dans les derniers mois de la guerre, la bataille eut lieu quelques semaines seulement avant la capitulation du général Charles Lord Cornwallis à Yorktown en octobre 1781, qui mit effectivement fin aux principaux combats du conflit.

« C'est très rare d'avoir un arbre témoin, surtout de la guerre d'Indépendance », a déclaré Marcoux lors d'une récente matinée étouffante, alors que des moucherons et des moustiques bourdonnaient autour de sa tête. « Que l'arbre qui a été témoin de cette bataille soit encore debout, c'est rien moins qu'un miracle. »

Contrairement aux panneaux commémoratifs et aux monuments, un arbre témoin est un vestige vivant — mais les arbres assez vieux pour avoir été là pendant la Révolution sont rares, régulièrement emportés par les tempêtes, les maladies, l'urbanisation et la vieillesse.

Parmi les officiers engagés ce jour-là figuraient des noms célèbres comme le lieutenant-colonel Henry « Light-Horse Harry » Lee et le brigadier-général Francis Marion, mieux connu sous le nom de « Swamp Fox » (le renard des marais). Environ 2 500 Américains attaquèrent les quelque 2 000 soldats britanniques et loyalistes campés autour d'une maison en brique fortifiée. Greene, dont le cheval fut abattu sous lui pendant la bataille, qualifia Eutaw Springs « de loin, [d'] l'action la plus intense que j'aie jamais vue, et la plus sanglante eu égard au nombre de combattants engagés ».

Le lieutenant-colonel Alexander Stewart, commandant britannique sur le terrain ce jour-là, écrivit plus tard au général Charles Lord Cornwallis : « Je vous assure que l'action fut sanglante et acharnée. » Au total, 1 461 hommes furent tués, blessés, capturés ou portés disparus — et chaque camp revendiquerait la victoire.

« Cet arbre a probablement encaissé lui-même quelques balles de plomb », a déclaré l'arboriculteur Aron Landsaw.

Les combattants sont partis. Le chêne, lui, est resté — et a dû affronter plusieurs autres batailles qui lui étaient propres.

Paré de barbe espagnole ondoyante, ses branches ornées de fougères de résurrection d'un vert éclatant, l'arbre s'élève à 45 pieds (13,7 mètres) dans le ciel, sa canopée s'étendant sur environ 130 pieds (40 mètres). Son tronc mesure 72 pouces (1,83 mètre) de diamètre à hauteur de poitrine.

Les sources jumelles qui ont donné son nom à la bataille de la guerre d'Indépendance ont disparu, submergées par le projet Santee-Cooper des années 1940, qui a inondé le bassin de la rivière Santee pour la production hydroélectrique et le contrôle des crues, créant le lac Marion. L'urbanisation des années 1960 a englouti une grande partie de ce que le projet du lac avait épargné. L'arbre a survécu à tout — ce qui fait du chêne l'un des rares liens vivants encore existants avec le champ de bataille de 1781.

Puis, il y a une cinquantaine d'années, la foudre a frappé la fourche du chêne, fendant l'arbre presque en deux. Des ouvriers ont attaché les larges branches au moyen de câbles en acier et de chaînes. Mais les dispositifs qui ont sauvé le chêne le tuent aujourd'hui lentement : à mesure que l'arbre grandissait, les bandeaux métalliques s'enfonçaient dans le tronc et les branches, disparaissant par endroits sous une enveloppe d'écorce semblable à une cicatrice.

« Les chaînes et les câbles sont en train de l'étouffer », a déclaré Landsaw. « Il ne peut plus remonter les nutriments depuis le sol. »

En arboriculture moderne, le matériel de soutien est censé être inspecté et actualisé à mesure que le tronc s'épaissit ; laissés en place pendant des décennies, câbles et chaînes peuvent s'y incruster et enserrer le bois, comprimant les canaux qui transportent l'eau et les nutriments entre les racines et la couronne.

Les défenseurs du patrimoine espèrent inverser la tendance. South Carolina 250 et l'American Battlefield Trust ont uni leurs forces pour confier le projet à SavATree, entreprise basée dans l'État de New York, alors que les États-Unis célèbrent le 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d'indépendance.

Des équipes ont récemment utilisé un outil à air supersonique pour décompacter le sol autour des racines de l'arbre, avant d'injecter un mélange d'algues pour enrichir le sol en nutriments. Le jour de la visite de Marcoux, des employés de SavATree ont enfoncé à coups de marteau de petits paratonnerres émoussés dans les branches principales, en les reliant par des câbles de cuivre brillants qui convergent vers une tige de cuivre plus longue, enfoncée profondément dans le sol à environ 10 pieds (3 mètres) du tronc.

« Si jamais la foudre le frappe, elle s'écoulera le long des câbles de cuivre et se dissipera dans le sol », a expliqué Landsaw, arboriculteur-conseil chez SavATree.

Dans un second temps, les ouvriers installeront de nouveaux câbles, boulonnés aux cinq branches principales, afin de stabiliser l'arbre avant de retirer les anciens supports. « Il y aura un moyeu central au milieu qui reliera tous ces câbles et permettra à l'arbre d'osciller avec le vent et de se déplacer quand il en a besoin », a détaillé Landsaw.

Landsaw affirme qu'il s'agit du projet le plus important auquel il ait jamais participé. S'il ne peut pas promettre que l'arbre vivra encore trois siècles, il est confiant qu'il sera toujours là pour inspirer de nouvelles générations d'Américains.

« Nous visons au moins 100 ans de plus », a-t-il déclaré. « Avec un peu de chance, davantage. »

Cet article a été publié à l'origine par Fortune.