Pendant des années, les responsables d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique, ont lutté pour endiguer les accidents à grande vitesse le long d'un axe résidentiel traversant la ville. Punir simplement les conducteurs trop pressés ne semblait pas fonctionner. Ce qui a fini par réussir, c'est de récompenser ceux qui respectaient la loi avec moins de feux rouges.

La solution, à laquelle la ville attribue une baisse spectaculaire des accidents et des blessures sur un tronçon très fréquenté, est une version relativement nouvelle d'un concept de sécurité routière de longue date connu sous le nom de « rest in red » (repos au rouge), dans lequel les feux de circulation restent rouges par défaut jusqu'à ce qu'un véhicule s'approche. Albuquerque et Portland, dans l'Oregon, sont allées plus loin en ajoutant des capteurs de vitesse qui accordent un feu vert bien plus précoce aux conducteurs roulant à la vitesse limite ou en dessous. Cette approche inverse la logique habituelle de la répression : plutôt que de sanctionner l'excès de vitesse après coup par des amendes, elle utilise le feu de circulation lui-même comme incitation en temps réel, une stratégie que les ingénieurs de la circulation décrivent parfois comme consistant à « récompenser » plutôt qu'à « punir » le comportement des conducteurs.

« Nous constatons que la technologie en elle-même est en quelque sorte sa meilleure publicité », a déclaré Jennifer Turner, directrice du développement municipal d'Albuquerque, au sujet de la stratégie déployée sur les avenues Lead et Coal, deux rues à sens unique parallèles. « Si vous venez à Albuquerque en ce moment et que vous conduisez sur cet axe, vous apprendrez très vite que si vous roulez trop vite, vous vous arrêtez. »

Isaac Romero, qui habite le long de cet axe, affirme avoir constaté une grande différence. Avant le dispositif rest in red, il lui arrivait de se réveiller au milieu de la nuit au bruit de conducteurs se lançant des courses pour battre les feux ou se dépasser les uns les autres. Il a vu des voitures accidentées et retournées, dont une qui a fini dans la cour de son voisin.

« Nous avons eu un accident qui a même fait trembler toute la maison parce qu'un type a percuté un arbre », raconte Romero. « C'est un vrai changement, car maintenant on ne voit plus autant de gens foncer là-bas. »

Portland a récemment déployé le concept tard dans la nuit sur Southeast Powell Boulevard, une route nationale très fréquentée qui a une longue histoire d'accidents, dont des accidents mortels. L'excès de vitesse est depuis longtemps au cœur des efforts américains de sécurité routière, le National Transportation Safety Board l'identifiant comme l'un des principaux facteurs de décès sur les routes, et de nombreuses villes recherchant des outils efficaces là où la répression traditionnelle a montré ses limites.

Peter Koonce, qui gère les feux de circulation et l'éclairage public de la ville, qualifie la nouvelle approche de « ralentisseur virtuel » et affirme que les premiers résultats sont prometteurs. Au premier carrefour testé, le dispositif rest in red a fait baisser la vitesse moyenne de 39 mph (63 km/h) à 30 mph (48 km/h) — la vitesse limite —, a-t-il indiqué.

Des chercheurs de l'Oregon State University ont aidé Portland à choisir son système de détection des véhicules pour surveiller les vitesses, et en évaluent désormais les performances. David Hurwitz, professeur de génie des transports qui dirige l'étude, estime qu'il est trop tôt pour tirer des conclusions générales.

« Le choix que nous faisons pour accroître le respect des limitations de vitesse semble vraiment bien fonctionner — cela semble avoir du potentiel », a déclaré Hurwitz, tout en soulignant que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour s'assurer que ces gains ne soient pas annulés par davantage de conducteurs brûlant les feux rouges ou d'autres conséquences négatives.

Les conséquences négatives potentielles sont également la principale préoccupation de Jay Beeber, directeur des affaires gouvernementales et des politiques de la National Motorists Association, un groupe de défense des automobilistes. Bien qu'il reconnaisse que le dispositif rest in red peut être efficace à certains endroits et à des moments précis, il doute que le comportement des conducteurs puisse réellement changer sans une vaste campagne d'éducation et estime qu'il existe des solutions plus simples et moins intrusives.

« Je pense qu'il est illusoire de croire que les conducteurs sont suffisamment conscients et attentifs pour apprendre réellement à modifier leur vitesse selon que le feu sera rouge ou non », affirme Beeber. « Je pense que les gens arriveront au feu et seront simplement frustrés. Je ne pense pas qu'ils sauront pourquoi. »

De nombreuses villes américaines, dont Albuquerque et Portland, utilisent depuis longtemps des radars pour prévenir efficacement l'excès de vitesse. Albuquerque en a d'ailleurs installé trois à proximité des zones où elle déploie aussi le dispositif rest in red, ce qui, selon les responsables, a renforcé encore cette approche.

Quelques autres villes, dont Boulder, dans le Colorado, et Long Beach, en Californie, ont mis en œuvre des initiatives plus ciblées utilisant la menace de feux rouges supplémentaires pour forcer les conducteurs à ralentir.

Rebecca Sanders, responsable nationale de la pratique sécurité au sein du cabinet de conseil en transport Fehr & Peers, a dirigé en 2019 un rapport à l'Arizona State University et chez Toole Design examinant diverses stratégies utilisées dans tout le pays pour gérer la vitesse. Parmi les villes étudiées, seul Los Angeles expérimentait alors le dispositif rest in red, et elle a brièvement testé l'utilisation de panneaux de rétroinformation déclenchant un feu rouge lorsqu'un conducteur trop rapide était détecté.

Selon Sanders, le concept semble fonctionner au mieux sur les routes conçues pour un trafic dense le jour mais beaucoup moins chargées — et donc plus propices à l'excès de vitesse — la nuit. Ce profil correspond à de nombreux axes urbains, ce qui explique pourquoi les villes ciblent des corridors comme Powell Boulevard pendant les heures nocturnes plutôt que d'appliquer la technique à l'échelle de toute la ville.

Une étude de 2023 menée sur cinq routes rurales et urbaines de Caroline du Nord a constaté une réduction de 43 % du total des accidents après la mise en place du dispositif rest in red 24 heures sur 24, a déclaré Aaron Moody, porte-parole du North Carolina Department of Transportation. Contrairement aux systèmes utilisés à Albuquerque et Portland, cette version et d'autres variantes du dispositif rest in red n'utilisaient pas de capteurs de vitesse pour donner un feu vert aux conducteurs respectueux de la loi ; elles maintenaient plutôt les feux rouges par défaut jusqu'à l'approche des véhicules, les ralentissant.

Malgré leur efficacité apparente à dissuader l'excès de vitesse, les villes ont été lentes à adopter le dispositif rest in red. La prochaine étape à suivre sera de savoir si l'évaluation en cours de l'Oregon State University, ainsi que les résultats documentés en Caroline du Nord et à Albuquerque, convaincront d'autres villes d'adopter cette approche — et si les efforts de communication publique répondront aux inquiétudes des sceptiques concernant la confusion des conducteurs.

Romero, qui a visité de nombreux quartiers grâce à son entreprise de sécurité résidentielle, estime que cette approche pourrait fonctionner dans bien d'autres endroits à Albuquerque et ailleurs — mais elle exigera l'adhésion de tous les conducteurs, car la présence d'un seul excès de vitesse peut déclencher un feu rouge.

« Si tout le monde roule tranquillement à 30, je peux vous promettre que vous aurez tous les feux verts jusqu'au bout », assure Romero. « Mais dès qu'une seule personne est là, cela change tout le trajet pour tout le monde. »

Source : Fortune