Erika Cook connaissait depuis des années les projets de NorthPoint Development pour un data center de 1 300 acres, bien avant que les habitants de Hazle Township ne reçoivent en juin une lettre annonçant une potentielle prime de 10 000 $ pour les foyers éligibles acceptant la construction du data center. Le versement de cette somme était conditionné à l'accord des habitants de cette zone rurale de Pennsylvanie, au pied des Poconos, permettant au promoteur de construire un campus de 15 bâtiments, baptisé Project Hazelnut.

La proposition de NorthPoint à Hazle Township représentait un investissement de 165 millions de dollars dans la région. Au-delà du paiement aux « foyers éligibles » de cette municipalité d'environ 4 500 propriétés, l'offre comprenait également un financement pour un service de police local, selon la lettre adressée aux habitants et consultée par Fortune. La prime de 10 000 $—qui ne serait versée qu'une fois le premier bâtiment du campus achevé—a été signalée pour la première fois par The Wall Street Journal, et a été largement rejetée par les habitants de la municipalité.

En luttant contre le Project Hazelnut, les habitants ont raconté à Fortune avoir découvert jusqu'où ce projet s'étendait—potentiellement jusqu'à Amazon, dont le nom est conspicuement absent de toute la communication de Hazelnut et NorthPoint.

Les élus locaux et NorthPoint ont refusé de confirmer si Amazon serait l'utilisateur final du campus. Mais les habitants ont commencé à déposer des demandes d'accès aux documents administratifs, et le rôle d'Amazon a été confirmé lorsque des échanges entre l'entreprise et le Département du développement économique et communautaire de Pennsylvanie ont été publiés en janvier. Ces e-mails, consultés par Fortune et précédemment rapportés par des médias locaux, ont montré que si les officials d'État tentaient de révéler la participation d'Amazon au projet, l'entreprise souhaitait que son rôle reste secret en raison de larges « questions contractuelles ».

Un porte-parole d'Amazon a déclaré à Fortune que l'entreprise « évalue plusieurs sites dans le Commonwealth » et est en discussion avec NorthPoint, mais n'a pas d'accord définitif en place. Dans un article de blog publié vendredi, le PDG d'Amazon Web Services, Matt Garman, a indiqué que l'entreprise s'est engagée à ne plus conclure d'accords de confidentialité avec des agences gouvernementales concernant des projets de data centers.
Au-delà du secret, les habitants ont déclaré, selon les documents, avoir été déconcertés par le peu de précisions et de clarté que les parties prenantes du projet pouvaient fournir.

« Nous n'avions vraiment aucune idée de ce qui se passait », a raconté Cook à Fortune. « Et un data center hyperscale comme celui qu'ils proposent—1 300 acres—n'est pas un petit projet. Nous avons essayé d'obtenir des informations, et malheureusement, le seul moyen d'y parvenir a été les demandes d'accès aux documents administratifs. »

NorthPoint n'a pas répondu à la demande de commentaire de Fortune.

Mobilisés par l'expropriation

Cook, agent d'assurance vivant dans la municipalité voisine de Sugarloaf Township, a ses propres raisons de s'opposer au projet. Elle possède l'une des 28 propriétés menacées d'expropriation par le fournisseur d'électricité local PPL Electric Utilities, liées au même data center à l'origine des chèques à cinq chiffres, a-t-elle déclaré.

En 2024, le fournisseur d'électricité et un promoteur ont approché les habitants du comté de Luzerne, où se situe Sugarloaf, distribuant des brochures invoquant le droit d'expropriation—le pouvoir de l'État de saisir une propriété privée dans l'intérêt public. PPL Electric Utilities a proposé une ligne électrique à très haute tension de 11,2 miles (environ 18 km) traversant les habitations pour alimenter le campus.

Le mécontentement face à la prime de 10 000 $ ne représente, selon Cook, que la partie émergée de l'iceberg. Les résidents concernés et leurs voisins ont formé l'Alliance to Stop the Line et ont déposé environ 20 recours formels auprès de la Public Utilities Commission pour contester les plans de PPL, arguant qu'une ligne à très haute tension détruirait la valeur des propriétés, générerait une pollution sonore et produirait des champs électromagnétiques associés à des risques sanitaires à proximité de leurs habitations.

Le mois dernier, les juges administratifs de la PUC ont suspendu temporairement la procédure relative à la ligne électrique, estimant qu'il était trop tôt pour accorder des extensions de service alors que les projets de data centers n'avaient pas encore été approuvés et étaient toujours contestés en justice.

La résistance dépasse largement la Pennsylvanie. Au cours des trois premiers mois de 2026, au moins 75 projets de data centers représentant plus de 130 milliards de dollars au total ont été retardés ou annulés, tandis que le nombre de groupes d'opposition actifs dans 49 États est passé de 396 à la fin de l'année dernière à 833 en mars, selon un rapport de Data Center Watch publié en juin.

Hazle Township connaît quelque chose aux manifestations populaires. La municipalité entoure complètement la ville de Hazleton, devenue le visage d'un mouvement anti-immigré il y a deux décennies, lorsque le maire de l'époque, Lou Barletta, a fait adopter la controversée Illegal Immigration Relief Act, qui infligeait des amendes aux propriétaires louant à des immigrés sans papiers et refusait les permis aux entreprises les employant. Barletta a exploité une période de désindustrialisation et de changements démographiques pour attir des partisans blancs de la classe ouvrière. Il s'est présenté au poste de gouverneur de Pennsylvanie en 2022, perdant la primaire républicaine, tandis que Hazleton devenait ensuite une ville majoritairement hispanique—déconcertant les commentateurs alors que nombre de ces habitants ont choisi de voter républicain.

Aujourd'hui, les habitants de ces villes du nord-est de la Pennsylvanie voient leur campagne comme une petite mais vitale composante d'un mouvement d'opposition national à la construction des infrastructures d'IA, avec ses coûts croissants et ses risques environnementaux généralisés. La statistique largement citée est que près de 70 % des Américains s'opposent à la construction d'un data center dans leur région, selon des sondages de Gallup et de NBC News. « La révolte des data centers, avec ses origines locales et ses griefs cumulés », a récemment noté George Packer de The Atlantic, « est profondément américaine. »

Selon la militante locale Annie Vinatieri, les manifestations actuelles contre les data centers constituent un mouvement apolitique porté principalement par des Américains sans grande expérience préalable de l'écologie politique, avec une démographie « essentiellement blanche, ouvrière et de classe moyenne/supérieure ». Une minorité d'Américains d'origine dominicaine, « presque tous immigrés », s'y intéressent également, a-t-elle précisé.

« Beaucoup d'entre nous sont des plaideurs se défendant seuls, des mini Erin Brockovich qui avancent réellement », a déclaré Cook. « Nous obtenons ici et là de petites victoires, et tout finit par compter. »

Détracteurs et partisans du Project Hazelnut

Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a annoncé le Project Hazelnut en novembre 2024 comme premier cas d'application d'un décret signé la veille, accélérant le processus de délivrance des permis pour les infrastructures d'IA. Quelques mois plus tard, en juillet 2025, Shapiro a annoncé qu'Amazon investirait 20 milliards de dollars dans un déploiement d'IA en Pennsylvanie—le plus important investissement en capital de l'histoire du Commonwealth.

Ce plan d'investissement ne représente qu'une poignée des 4 767 data centers des États-Unis, dans le cadre d'un boom de l'IA en pleine expansion qui devrait atteindre 7 000 milliards de dollars de dépenses d'ici 2030.

Au départ, ces annonces n'ont guère attiré l'attention des habitants, selon Vinatieri, elle-même résidente de Sugarloaf. Ces projets n'étaient pas présentés comme des data centers, mais comme des « campus d'innovation et de technologie ».

« Quand on parle de campus technologique, c'est très vague. Ça sonne très académique », a expliqué Vinatieri à Fortune. Quand il est devenu évident ce qui se passait, les gens se sont réellement inquiétés et ont commencé à comprendre ce que cela signifiait. »

Bien que les data centers n'aient pas encore obtenu d'approbation, des centaines d'acres de terres ont été déboisées. Vinatieri a parlé avec des voisins qui affirmaient voir trois fois plus de cerfs et d'animaux sauvages dans leurs jardins en raison du déplacement de leur habitat. Des résidents comme Cook se sont particulièrement inquiétés de la proximité du chantier avec certains des sites Superfund de Pennsylvanie—des terrains nécessitant un assainissement à long terme en raison de la pollution par des déchets dangereux—car la construction pourrait endommager les barrières de confinement toxique.

Les tensions ont réellement augmenté lorsqu'Amazon a commencé à acquérir massivement des terrains dans les zones voisines. En juillet 2025, Brewster Development Company a vendu environ 350 acres de terrain à Kline Township, en Pennsylvanie, à Amazon Data Services pour environ 180 millions de dollars.

Victoires de l'opposition aux data centers

Les documents publiés grâce aux demandes d'accès ont alimenté la contestation publique du data center et l'examen de l'utilisation potentielle des ressources naturelles par le campus. En mai, un juge du comté de Luzerne a rejeté le recours du data center du Project Hazelnut au motif que le projet ne disposait pas de l'approbation de zonage requise—en partie parce que les data centers n'étaient pas inclus dans le règlement local de zonage, et parce que le processus d'approbation initial n'offrait pas de possibilités suffisantes de participation du public. NorthPoint conserve néanmoins des options pour obtenir son approbation. Cette décision a laissé l'approbation de zonage et les procédures liées à la ligne électrique comme des processus publics distincts à surveiller à mesure que le projet avance.

Shapiro, entre-temps, a reconsidéré une partie de son soutien à la construction de data centers. En août, il a signé un décret supprimant l'accélération des permis et exigeant une révision locale—plutôt que celle du Département de la protection de l'environnement au niveau de l'État—pour les futurs projets de data centers. Il a récemment cité des préoccupations similaires à celles soulevées à Hazle et dans les municipalités environnantes : les entreprises retenaient des informations auprès du public en partie parce qu'elles n'avaient pas encore de réponses aux questions clés.

« Ce que j'ai constaté, après avoir écouté les inquiétudes des voisins puis parlé avec certains de ces promoteurs, c'est que ces promoteurs, qui semaient le chaos dans les communautés, n'avaient en réalité aucun accès à l'électricité », a déclaré Shapiro à CBS News Philadelphia la semaine dernière. « Ils n'avaient en fait aucune entreprise technologique qui voulait, vous savez, utiliser leur développement, et ils étaient donc en quelque sorte en train de spéculer. Et en spéculant, ils semaient le chaos dans la communauté. »

Cook aimerait voir ses voisins et elle-même l'emporter dans l'affaire d'expropriation contre PPL, et considérerait l'abandon du Project Hazelnut par NorthPoint comme une victoire. Même dans ce cas, elle a des inquiétudes : NorthPoint explore des projets de data centers dans d'autres régions de l'État, dont un projet de 1 400 acres à Banks Township.

« Ma crainte, c'est qu'ils partent simplement ailleurs, pas vrai ? », a-t-elle déclaré.

Cette histoire a été initialement rapportée par Fortune.