Les républicains pourraient être en difficulté après avoir négligé un bloc électoral dont ils dépendent, tant aujourd'hui qu'à l'avenir.

Les responsables conservateurs tirent la sonnette d'alarme : le parti n'aurait pas fait assez pour mobiliser les électeurs évangéliques blancs dans les dernières semaines précédant les élections du 3 novembre, ce qui suscite de l'appréhension au sein du GOP alors qu'il peine à inciter sa base à se rendre aux urnes, selon un reportage de CNN publié mardi. Cette inquiétude s'inscrit dans un schéma durable de la politique américaine : depuis la Seconde Guerre mondiale, le parti à la Maison-Blanche a perdu des sièges à la Chambre lors de toutes les élections de mi-mandat sauf deux — en 1998 et en 2002.

Bien que les évangéliques blancs ne représentent qu'environ 13 % de la population américaine, ils constituent généralement environ 20 % de l'électorat et ont fortement soutenu les candidats républicains, dont le président Donald Trump. Près de 8 sur 10 ont voté pour lui lors des trois dernières élections présidentielles, et les consultants de campagne républicains savent qu'ils ne peuvent pas gagner sans eux. Ce poids a tendance à s'accroître les années de mi-mandat, lorsque la participation est historiquement plus faible et que des électorats plus restreints donnent aux blocs électoraux organisés une influence proportionnellement plus grande.

« Je ne connais aucune machine de parti qui travaille actuellement à mobiliser les électeurs évangéliques », a déclaré un pasteur évangélique conservateur du Texas. « Peut-être qu'ils supposent que ces électeurs se rendront aux urnes d'eux-mêmes, mais c'est une hypothèse dangereuse. »

Les dépenses ne sont pas le problème. Le Trump Inc. PAC et le Parti républicain national ont investi environ 326 millions de dollars dans cet effort, comme l'a rapporté MS NOW le week-end dernier. Une grande partie de cet argent semble toutefois être allée à la publicité télévisée plutôt qu'à des opérations de « mobilisation des électeurs », et encore moins à une campagne de porte-à-porte.

Le vote évangélique pourrait s'avérer décisif au Texas, dans l'Iowa, au Kansas et même en Caroline du Sud. Le reportage a noté que la démocrate Annie Andrews, qui affronte la sœur du sénateur Lindsey Graham, Darline, « a mené une campagne plus compétitive que ne s'y attendaient les républicains », ce qui signifie que plus d'argent a été nécessaire pour financer davantage de publicités.

« Le vote évangélique est la coalition la plus solide de Trump. Trente-huit pour cent de ses électeurs étaient des évangéliques blancs. [Les républicains] ne peuvent pas gagner — peu importe où vous vous trouvez dans le pays — sans le vote évangélique », a déclaré Ryan Burge, professeur au John C. Danforth Center on Religion and Politics de l'Université Washington à Saint-Louis.

Le défi des républicains est que si les électeurs évangéli blancs peuvent aimer Trump, ils doivent aussi payer leurs factures.

« Les évangéliques doivent mettre de l'essence dans leurs voitures comme tout le monde. Ils doivent acheter des courses comme tout le monde », a déclaré à CNN Mark Harris, représentant de la Caroline du Nord.

« Mais je pense que les électeurs évangéliques comprennent ce qui se passe ici », a ajouté l'ancien pasteur.

Chad Connelly, qui a été directeur national de l'engagement religieux au sein du Comité national républicain, a déclaré avoir passé les deux derniers mois à rencontrer des pasteurs dans plus de 20 États. Bien que le code des impôts, via l'amendement Johnson — une disposition de 1954 interdisant aux églises exonérées d'impôts de soutenir ou de s'opposer à des candidats — interdise au clergé d'indiquer aux paroissiens pour qui voter, les conservateurs ont appris aux leaders religieux comment « aborder les enjeux depuis la chaire », a décrit CNN.

« La participation évangélique est vraiment un facteur déterminant », a déclaré Connelly. « Je ne pense pas que le parti ait jamais fait assez dans ce domaine. »

« Écoutez, je suis payé pour m'inquiéter. Vous savez, je m'inquiète par obligation professionnelle », a déclaré à CNN Ralph Reed, fondateur de la Faith and Freedom Coalition. « Nous avançons à contre-courant, et nous le comprenons tous, nous connaissons tous l'histoire des élections de mi-mandat pour le parti qui détient la Maison-Blanche. Mais vous savez, je suis confiant que nous ferons notre travail, que nous obtiendrons ce vote, et que nous l'obtiendrons en plus grands nombres qu'à l'accoutumée pour une élection de mi-mandat. » Les chiffres de participation dans les États signalés par le reportage donneront une première indication concrète de l'ampleur du vote évangélique une fois les bureaux de vote fermés le 3 novembre.