Une coalition d'organisations religieuses a demandé jeudi à un juge fédéral de déclarer des responsables du ministère de la Justice en outrage pour avoir enfreint une ordonnance judiciaire interdisant les opérations d'immigration dans les lieux de culte. Comme le rapporte Politico, cette demande fait suite à un incident au cours duquel un agent en infiltration qui espionnait une église du Minnesota a accidentellement laissé tomber un dispositif d'enregistrement, révélant ainsi sa véritable identité.

La coalition réunit cinq synodes régionaux de l'Église évangélique luthérienne d'Amérique, trois groupes régionaux quakers, les Églises baptistes américaines USA (American Baptist Churches USA), l'Alliance des baptistes (Alliance of Baptists) et les Églises de la communauté métropolitaine (Metropolitan Community Churches). Les groupes soutiennent que l'opération clandestine a enfreint une ordonnance de février du juge fédéral Dennis Saylor IV, qui avait interdit toute activité d'immigration dans ou à proximité de certains lieux de culte. Cette ordonnance est née d'un recours contre l'abandon par le gouvernement de sa politique de longue date des « lieux sensibles », qui pendant des années avait tenu les agents de l'immigration à l'écart des églises, des écoles et des hôpitaux.

Selon une requête judiciaire, un agent de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) participait en mai à un entraînement de « boxe/sparring » dans le cadre d'une séance d'arts martiaux à l'église baptiste de l'Université (University Baptist Church) à Minneapolis, lorsqu'un « enregistreur audio dissimulé porté sur le corps » est tombé au sol dans le gymnase de l'église. L'agent a indiqué avoir quitté le gymnase sans remarquer immédiatement que l'enregistreur avait disparu, puis y être revenu environ trois minutes plus tard pour le récupérer. Les dossiers judiciaires montrent également que l'enquête de l'agent comprenait la surveillance de l'extérieur de l'église et la photographie de véhicules dans son parking.

Cette requête intervient dans un contexte de tensions croissantes entre les efforts de déportation massive du président Donald Trump et les institutions religieuses. Politico note que, outre la violation potentielle d'une ordonnance judiciaire, l'incursion alléguée dans un lieu de culte va à l'encontre du message de l'administration selon lequel toute atteinte à la liberté religieuse — comme la manifestation anti-ICE qui a perturbé des offices au Minnesota — serait passible de conséquences pénales sévères. Plus tôt cette année, l'administration avait publiquement engagé des poursuites au titre du FACE Act — la loi sur la liberté d'accès aux entrées des cliniques (Freedom of Access to Clinic Entrances Act), une loi fédérale de 1994 qui criminalise l'utilisation de la force, de menaces ou d'obstruction physique pour entraver l'accès aux lieux de culte et aux cliniques d'avortement — contre l'ancien animateur de CNN Don Lemon et d'autres personnes accusées d'avoir perturbé des offices religieux.

Les avocats du gouvernement soutiennent que l'ordonnance de Saylor n'interdisait que les opérations d'immigration dans les églises et ne couvrait pas les enquêtes criminelles, même lorsqu'elles sont menées par l'ICE. Les avocats des églises répliquent que l'ordonnance du juge interdisait les opérations visant « en tout ou en partie » à faire appliquer les lois sur l'immigration. L'ampleur exacte de l'enquête ayant mené à l'incident de l'enregistreur tombé au sol reste floue, et le gouvernement aura l'occasion de répondre avant que Saylor ne décide d'ouvrir ou non une procédure pour outrage — une étape qui, si des violations étaient finalement constatées, pourrait exposer les responsables à des sanctions imposées par le tribunal.

Saylor, nommé par George W. Bush et en poste à Boston, n'est pas le seul juge à avoir estimé que la décision de l'ICE prise l'année dernière d'assouplir les restrictions sur les opérations dans les églises menaçait la liberté religieuse. L'année dernière, un juge fédéral du Maryland a conclu de manière similaire que les menaces d'intervention de l'ICE refroidissaient la liberté religieuse — une décision confirmée mardi par la cour d'appel du 4e circuit, qui connaît des affaires du Maryland, de Virginie, des Carolines et de Virginie-Occidentale. La requête déposée jeudi demandant à Saylor d'engager la procédure pour outrage annonce un nouveau conflit entre le département de la Sécurité intérieure, qui supervise l'ICE et la patrouille frontalière, et les juridictions fédérales.

En témoignage de ce conflit, Politico rapporte que ces dernières semaines, le principal juriste du département de la Sécurité intérieure, James Percival, a utilisé son compte X pour dénoncer publiquement des juges fédéraux — dont plusieurs collègues de Saylor à Boston — les accusant de traiter avec lenteur les affaires liées à l'immigration. L'un de ces juges, Allison Burroughs, a directement riposté dans une récente décision, accusant Percival, et le département plus largement, de « cruauté éhontée ».