La dette nationale brute des États-Unis a dépassé 40 000 milliards de dollars pour la première fois cette semaine, et le secrétaire au Trésor Scott Bessent souhaite que les Américains — et les marchés — minimisent cet événement.

« Il n’y a rien de magique dans le chiffre de 40 000 milliards de dollars », a déclaré Bessent à Sara Eisen de CNBC dans une interview exclusive diffusée jeudi dans Squawk on the Street. « Et nous pouvons compenser cela par la croissance. »

S’exprimant sur le même ton mesuré qu’il a utilisé toute l’année pour tempérer les inquiétudes du marché obligataire, Bessent a livré sa tentative la plus claire à ce jour pour reformuler un cap de dette qui a alarmé les économistes et alimenté une vente d’obligations du Trésor à long terme. Les données du département du Trésor montrent que la dette nationale brute a franchi le seuil des 40 000 milliards de dollars seulement cinq mois après avoir atteint 39 000 milliards en mars.

Ses propos sont intervenus un jour après que le Trésor a annoncé qu’il allait au moins doubler l’ampleur de ses opérations de rachat de titres à plus longue échéance — en relevant le plafond de 2 milliards de dollars par opération à « au moins » 4 milliards — afin de soutenir la liquidité d’un marché obligataire que Bessent a décrit comme peu échangé et, selon lui, mal valorisé. Cette mesure entre en vigueur le 9 sept. et s’applique jusqu’au 4 nov., couvrant les segments 10 à 20 ans et 20 à 30 ans, qui connaissent ce que CNBC a qualifié de « grève des acheteurs » depuis la fin juin. Cette décision est l’un des signes les plus nets que le Trésor cherche à soutenir le fonctionnement du marché, alors que les besoins de financement restent élevés et que les investisseurs demeurent sensibles à l’évolution des coûts de financement à long terme.

« Nous pensons qu’il existe de nombreux facteurs sous-jacents que le marché ne prend pas en compte, et nous allons assurer un marché… sur ces titres », a déclaré Bessent. « Je noterai que cela pourrait être plus que 4 milliards de dollars par émission. »

L’argument des fondamentaux

Le message central de Bessent est que le déficit est moins important qu’il n’y paraît — et que l’argent que le gouvernement « perd » n’est en réalité pas perdu. Il a affirmé que les États-Unis avaient mené un redressement budgétaire au cours de l’année civile 2025, avec un déficit d’environ 5,7 % du PIB. Selon lui, une partie de l’augmentation apparente du déficit provient de remboursements ponctuels de droits de douane qui ne se reproduiront pas : les recettes douanières de 2026 devraient, a-t-il dit, correspondre à peu près à celles de 2025, à mesure que le représentant américain au commerce Jamieson Greer rétablit les droits via la procédure de la Section 301.

L’autre frein majeur aux recettes, selon lui, est le coût lié au fait de permettre aux entreprises d’amortir immédiatement de nouvelles usines, des équipements et des installations agricoles. Bessent a dit qu’il ne considère pas cela comme une dépense.

« C’est en réalité un investissement dans l’avenir et nous élargissons l’assiette fiscale », a-t-il déclaré. « C’est cela qui mesure la richesse d’une nation… la capacité à accroître le rendement après impôt du capital. »

Il a décrit cette stratégie en termes physiques : « Pensez-y comme si l’on tirait un lance-pierre en arrière. Nous avons beaucoup d’énergie potentielle qui se transformera en énergie cinétique cette année et l’année prochaine, à mesure que ces usines entreront en service. »

Interrogé directement sur la question de savoir si l’administration estime avoir déjà vu le pire du déficit, Bessent n’a pas hésité.

« Je pense qu’il y a de très, très bonnes chances que oui », a-t-il dit, en évoquant une future action conjointe avec le directeur du Bureau de la gestion et du budget, Russell Vought, ainsi qu’une répression distincte menée par la Fraud Task Force du vice-président, qui, selon lui, pourrait « économiser plusieurs centaines de milliards de dollars ».

Il a également annoncé une déclaration plus large sur la consolidation budgétaire émanant de la Maison-Blanche « probablement à la fin de cette semaine, au début de la semaine prochaine », portant à la fois sur des réductions de dépenses et des mesures de recettes.

La question du déficit

Fortune a rapporté plus tôt ce mois-ci que Bessent s’appuie de manière inhabituelle sur des bons du Trésor à court terme pour financer le déficit annuel d’environ 2 000 milliards de dollars, profitant d’un rendement à trois mois de 3,8 % contre un taux à 30 ans qui s’est négocié au-dessus de 5 % — un plus haut sur plusieurs décennies. Cette approche maintient aujourd’hui les coûts d’emprunt déclarés à un niveau bas, mais expose davantage le gouvernement si l’inflation ou les taux augmentent, selon le compte rendu du Treasury Borrowing Advisory Committee (TBAC), le panel de courtiers obligataires et d’investisseurs qui conseille le Trésor sur son financement.

Ces mêmes minutes du TBAC, publiées le 5 août, avertissaient qu’aux tailles actuelles des adjudications, le gouvernement fera face à un déficit de financement de 1 450 milliards de dollars au cours des exercices 2027-28. La hausse des coûts d’intérêt a déjà entraîné la plus forte augmentation des dépenses du Trésor cette année — en hausse de 120 milliards de dollars — et le gouvernement dépense désormais plus de 1 000 milliards de dollars par an rien que pour le service de la dette, soit davantage que ce que les États-Unis consacrent à la défense nationale.

Jon Hilsenrath, observateur de longue date de la Réserve fédérale, qui a passé des décennies au Wall Street Journal et dirige aujourd’hui Serpa Pinto Advisory, a déjà déclaré à Fortune qu’il voit se profiler une collision entre la stratégie du Trésor axée sur les bons à court terme et les propres décisions de la Fed, sous la nouvelle présidence de Kevin Warsh, visant à réduire son bilan — ce qui, selon les courtiers, devrait pousser la Fed vers des maturités plus courtes au moment même où le Trésor est contraint de revenir vers des obligations à plus long terme pour refinancer sa dette.

« Tout revient toujours aux fondamentaux », a déclaré Hilsenrath. « Trump et un nouveau Congrès sont arrivés au pouvoir et ont choisi de ne rien faire concernant le déficit. »

À noter, cette stratégie précède Bessent. C’est sa prédécesseure, Janet Yellen, qui a d’abord eu recours aux bons à court terme pour financer les déficits — une tactique que Bessent a lui-même critiquée en 2024, lorsqu’il a relayé une analyse des économistes Stephen Miran et Nouriel Roubini accusant le Trésor de Yellen d’« émissions actives de titres du Trésor » destinées à embellir l’économie avant l’élection.

Le scepticisme du marché obligataire

Sara Eisen a poussé Bessent sur la question de savoir si le signal de rachat relevait davantage de la mise en scène que du fond, notant que le rebond du Trésor mercredi — les rendements ont baissé jusqu’à 9 points de base sur l’obligation à 30 ans après l’annonce des rachats — s’était déjà en partie inversé jeudi matin. Bessent n’a pas exclu d’aller plus loin.

« Nous avons une large boîte à outils, donc nous verrons », a-t-il dit, tout en affirmant que ces mesures ne répondaient à aucun niveau de rendement particulier. « Ce n’est pas une question de coopération du marché. C’est : nous verrons quelles seront les conditions, puis nous les analyserons à ce moment-là. »

Il a également rejeté l’idée que cette initiative de rachat contraigne Warsh, qui s’est montré ouvert à la réduction du bilan de la Fed ou à une hausse des taux si l’inflation reste élevée.

« Je pense que le Trésor et la Fed travailleraient ensemble s’il y avait un changement du bilan », a déclaré Bessent, ajoutant que la décision de rachat « n’a rien à voir » avec les perspectives de taux.

Inflation, emploi et dollar

Bessent a soutenu que l’inflation globale — récemment poussée à la hausse par le Brent proche de 94 dollars le baril dans le contexte du conflit en cours avec l’Iran — masque un tableau sous-jacent plus favorable. Il a mis en avant un ralentissement des hausses de salaires dans l’hôtellerie-restauration, des gains pour les 25 % de salariés les moins rémunérés et ce qu’il a qualifié de « plus forte baisse des prix des médicaments » jamais enregistrée.

« L’inflation sous-jacente est en baisse », a-t-il dit. « Nous ne voyons rien qui indique que les effets de second tour se répercutent sur l’inflation sous-jacente. »

Sur le marché du travail, où un rapport sur l’emploi décevant le mois dernier a suscité des inquiétudes sur des fragilités de l’économie, Bessent a qualifié les données de « assez bruitées » et a attribué à un contrôle plus strict de l’immigration la réduction du nombre d’emplois que l’économie doit créer. Il a évoqué des niveaux d’emploi dans l’industrie manufacturière et la construction à des plus hauts sur 15 ans.

Il a également relativisé la récente faiblesse du dollar.

« Les États-Unis sont une grande économie de services. Nous ne réagissons pas au dollar pondéré par les échanges », a-t-il dit, décrivant le billet vert comme « très, très stable » face aux principaux partenaires commerciaux que sont le Canada et le Mexique, et affirmant que l’administration maintient « une politique de dollar fort ».

Pour cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil de recherche ; un rédacteur en chef a vérifié l’exactitude des informations avant publication.

Source : Fortune