Le Reform UK de Nigel Farage est en mission pour conquérir les entreprises avant les prochaines élections, et la conférence du parti qui se tient cette semaine à Birmingham pourrait déterminer son avenir politique, écrivent Maurício Alencar et Ali Lyon.

Lorsque les dirigeants britanniques arriveront cette semaine à la conférence du Reform UK, beaucoup connaîtront déjà bien les figures clés du parti. Au fil d'un programme de plusieurs mois de petits-déjeuners dans la City et de dîners dans le West End, des porte-parole de haut niveau ont cherché à convaincre investisseurs et dirigeants industriels des mérites de leurs plans radicaux pour le gouvernement. Cette offensive — qui, selon une source interne au parti, a parfois impliqué trois figures de haut niveau dînant dans différents restaurants de la Square Mile en une seule matinée — a été bien accueillie par les participants et marque un changement notable par rapport à l'approche improvisée de l'ancienne culture de start-up de Reform.

« Leur engagement a été très bon », a confié un participant à City AM. « Les retours ont été positifs. »

Courtiser les patrons avec des mets raffinés dans la capitale n'est pas nouveau. Le New Labour de Tony Blair avait lancé sa célèbre « offensive du cocktail de crevettes » pour neutraliser le message « New Labour, New Danger » des conservateurs, et Rachel Reeves a imité cette cour un quart de siècle plus tard lors de ce qu'on a appelé son « offensive du saumon fumé ». Le mouvement insurrectionnel de Farage, né des cendres du Brexit Party en 2021, a choisi de traiter les dirigeants des mondes de la finance, de l'énergie et de la technologie avec une cuisine étonnamment continentale : viennoiseries, charcuteries et fruits.

La série de petits-déjeuners sectoriels ne constitue, selon les lobbyists, qu'un élément d'une refonte majeure du dispositif d'affaires extérieures de Reform.

Jeudi, les fruits de cette offensive atteindront leur apogée lors du rassemblement du parti à Birmingham, où les entreprises — et leurs intérêts — siégeront pour la première fois au cœur du programme de la conférence. Les fidèles du parti côtoieront un cercle de dirigeants d'organisations patronales et, rompant nettement avec les précédents rassemblements, entendront des sociétés du CAC 40 international aussi diverses que Google, Cadent Gas et Panmure Liberum.

Le rassemblement de l'an dernier ressemblait volontairement davantage à un meeting de Donald Trump qu'à une conférence traditionnelle, dépourvu d'un programme officiel d'événements parallèles qui, selon un observateur, lui donnait un air « résolument amateur ». Depuis, le parti a déployé l'un des programmes d'engagement les plus intenses de tous les grands partis, selon les lobbyists, envoyant chaque semaine des mises à jour sur ses plans et ses événements et montrant des signes d'une « véritable réflexion politique approfondie ».

« L'intérêt des entreprises pour Reform UK s'est accentué depuis la dernière conférence du parti, avec un passage à un engagement direct plutôt qu'à une approche d'attentisme », a déclaré à City AM Fraser Raleigh, directeur général de SEC Newgate. « En parallèle, Reform a encouragé cet engagement et renforcé ses équipes consacrées aux politiques et aux affaires extérieures. »

Suivre les partis établis

Le Labour, les conservateurs et les Lib Dems organisent tous depuis des années des journées consacrées aux entreprises lors de leurs conférences, et la décision de Reform de suivre leur exemple tient de la nécessité, selon des sources. Le parti continue de dominer la plupart des sondages, même après un « effet Burnham ». Il contrôle 14 conseils de plus et est devenu le deuxième parti des parlements gallois et écossais. Sa plateforme en faveur des petites entreprises couvre désormais tout, de l'abolition du RGPD à la protection des entreprises familiales.

Des billets moins chers ont également aidé à attirer davantage de dirigeants vers le nord via la M40. Un pass commercial de deux jours pour la conférence de Reform, donnant accès à un lounge où Farage accueillera des boissons, coûte environ 780 £. En comparaison, le Labour facture environ 2 425 £ aux dirigeants pour un accès complet à sa conférence, tandis que les conservateurs facturent 1 485 £ aux invités commerciaux standards, montant à 3 500 £ pour ceux qui assistent à leur journée des entreprises.

En conséquence, Reform a doublé le nombre de ventes de billets commerciaux par rapport à l'an dernier, a appris City AM. Un dîner séparé avec des figures clés de Reform dans la grande salle de conférence est complet depuis plus d'un mois. Le parti affirme investir massivement dans ce banquet, où les participants profiteront d'un repas à trois services tout en étant divertis par un orchestre de vétérans militaires.

Le profil des dirigeants présents s'est ainsi élevé d'un cran. L'an dernier, la représentation des entreprises se composait essentiellement de lobbyists d'agences envoyés en mission d'information ; cette année, ce sont les dirigeants des entreprises elles-mêmes qui viennent échanger avec les principaux responsables de Reform.

« Ils veulent manifestement embarquer les entreprises », a déclaré le directeur des affaires gouvernementales d'une société du FTSE 100. « C'est quelque chose qu'ils considèrent comme important, et la conférence en est une grande partie. Quelques grandes entreprises tournent autour. »

Des conversations avec « des adultes dans la pièce »

Malgré l'amélioration des relations, l'intérêt nouveau des entreprises n'est pas exempt de réserves.

Ces derniers mois, l'irritable porte-parole aux affaires intérieures du parti, Zia Yusuf, a lancé une série d'attaques ad hominem contre des entreprises au sujet de leur attitude face à l'immigration. Serco a essuyé de vives critiques sur la politique d'expulsion, publiant un communiqué qui repoussait l'accusation de Yusuf selon laquelle elle prendrait des « positions politiques » sur les expulsions, affirmant plutôt qu'elle s'attendait à continuer de fournir des services de détention et d'expulsion à l'avenir.

Les plus vifs affrontements sont toutefois survenus entre Yusuf, Vodafone et Deliveroo. Ce haut responsable de Reform a déclaré être prêt à envoyer en prison la directrice générale de l'opérateur télécom, Margherita Della Valle, après que le parti a affirmé que des milliers de ses cartes SIM avaient été distribuées à des demandeurs d'asile dans le cadre d'un programme caritatif. Cette attaque était particulièrement délicate car Vodafone avait déjà accepté d'organiser des tables rondes à la conférence de Reform avant de devenir la cible des attaques en ligne de Yusuf, selon deux personnes proches du dossier. Le géant télécom du FTSE 100 doit toujours animer une table ronde sur les réseaux fibrés et « la préparation du Royaume-Uni à l'IA » lors de la journée des entreprises.

City AM a appris que des représentants de haut niveau de Deliveroo seraient également présents, même après que Yusuf a dévoilé sa « Deliveroo Law » visant à sévir contre les migrants illégaux travaillant pour la plateforme de livraison. Les deux entreprises ont décliné tout commentaire.

Les désaccords entre les figures de premier plan du parti et les patrons — non seulement Yusuf, mais aussi Robert Jenrick, qui a averti que la relation trop confortable entre les entreprises et Whitehall pourrait s'apparenter à du « capitalisme de copinage » — ont rendu l'engagement plus important. Les dirigeants veulent faire valoir leur point de vue auprès de Reform avant que des politiques potentiellement dommageables ne soient formulées. Certains des plus hauts responsables de UK Finance, l'organisation professionnelle fermement opposée à une hausse de la taxe bancaire soutenue par Farage, assisteront également à la conférence.

Les sources de Reform se sont félicitées de la présence accrue de représentants d'entreprises et de secteurs, permettant un dialogue qui montre qu'il y a « des adultes dans la pièce ». Mais une autre source industrielle a admis qu'il subsistait un « degré élevé de réticence » dans les relations avec le parti. Comme l'a expliqué un vétéran de la City, ses subordonnés et collègues n'étaient pas très enthousiastes à l'idée de le voir photographié en réunion avec Tice, car cela donnait l'impression que l'entreprise avait apporté son soutien au parti. Le tollé des supporters d'Ipswich Town a également contraint le directeur général du club à s'excuser pour le « préjudice et la détresse » après que Farage a utilisé Portman Road comme décor d'une vidéo promotionnelle. Parmi les groupes patronaux dits « B5 » — les cinq grandes fédérations britanniques qui rencontrent collectivement le gouvernement — une seule organisation envoie son plus haut responsable.

Refroidissement sur la cryptomonnaie

Une partie de cette réticence tenace pourrait aussi découler du tourbillon de scrutin médiatique autour des relations de Nigel Farage et de Reform avec le milliardaire de la cryptomonnaie Christopher Harborne et le parieur George Cottrell, un fraudeur condamné. Les questions sur un don de 5 millions de livres de Harborne avant l'élection de 2024 ne s'estompent pas, et une enquête parlementaire sur les standards planera sur la conférence de Reform.

Un aspect distinctif de la conférence de cette année est l'absence de tout événement ou sponsor lié à la cryptomonnaie et aux monnaies numériques. L'an dernier, les financiers et entreprises du secteur crypto s'étaient vu offrir une série d'avantages, notamment des billets gratuits et un accès aux figures de Reform. La société de paiements crypto Zebec était l'un des sponsors vedettes il y a douze mois, tandis que le fondateur de la société de prêt basée sur la blockchain Aave Labs avait interviewé Yusuf. Ces gratuités ne sont plus proposées, ont indiqué des sources à City AM, et aucun événement ou parrainage lié aux monnaies numériques n'est programmé.

Une source impliquée dans des discussions avec le parti a évoqué un « effort concerté » pour réduire la place des actifs numériques à la conférence, et une source interne a noté de toute façon un intérêt accru d'autres secteurs privés cette année. Par choix ou par défaut, les liens entre Reform et la cryptomonnaie s'effritent — même si les critiques estimeront probablement que les relations de Farage avec la cryptomonnaie resteront un point de friction pour le parti pendant encore plusieurs mois.

C'est au cours des douze prochains mois de construction de relations avec les entreprises que Farage et son équipe chercheront à affirmer leur avance sur le Labour et les conservateurs. Le dirigeant de Reform UK a publiquement prédit qu'une élection pourrait être convoquée en 2027 — la dernière date possible pour des élections générales tombe en août 2027 — et les responsables du parti ont privé poussé les dirigeants du secteur à intensifier leur engagement sur cette base. Une figure du secteur a confié à City AM croire qu'accélérer l'engagement aiderait à prévenir les chocs et surprises dans un manifeste, évitant que des engagements controversés ne leur soient « renvoyés en pleine figure ».

Reform est globalement optimiste sur ses chances d'être sacré parti pro-business de référence avant les prochaines élections — un label dont le Labour jouissait avant que le premier budget de Reeves ne rompe ces relations. Un porte-parole a déclaré qu'une « forte hausse des parrainages et une participation record du secteur » montrent le chemin parcouru par Reform, et un responsable a affirmé que les liens étaient « en train de changer fondamentalement, et assez rapidement ».

« Rapide » est bien le mot qu'emploient les entreprises pour décrire ce bouleversement de l'engagement. Tellement les responsables de Reform sont désireux de conquérir les patrons que le parti de Lee Anderson — un ancien mineur qui publie régulièrement une vidéo de lui en train de tapoter un sandwich au bacon — a même accepté de proposer des menus devant lesquels certains de ses propres députés reculeraient d'habitude.

« Les petits-déjeuners et les dîners ont représenté un énorme progrès », a conclu un dirigeant en route vers Birmingham, ajoutant : « Ils proposent même des options véganes. »