La fonction publique a besoin d'une réforme en profondeur, et réarranger les chaises du pont — notamment en en envoyant certaines à Manchester — ne suffira pas, écrit Jonathan Eida.

Les hommes politiques reconnaissent enfin ce que les contribuables savent depuis des années : la fonction publique est trop grande, trop coûteuse et trop lente.

À l'approche des prochaines élections générales, les conservateurs, Reform et même le Labour discutent désormais de la manière de remédier à ce problème. Reform a confié à Danny Kruger un travail sur la réforme de la fonction publique, les tories ont réclamé un retour aux effectifs de 2016, et le gouvernement travailliste a exigé davantage de productivité de la fonction publique afin de réduire les coûts dans son examen des dépenses.

Cette attention interpartisane fait suite à des années au cours desquelles la fonction publique est revenue à — et a dépassé — ses niveaux d'avant les coupes de l'austérité qui ont suivi 2010, lorsque les effectifs avaient chuté d'environ un cinquième sous le gouvernement de coalition. La croissance depuis 2016 a annulé une grande partie de cette réduction, faisant des effectifs un enjeu politique central.

Avec une productivité totale des services publics en hausse de seulement 0,9 % en 2025, le consensus semble être que le secteur public, fonction publique comprise, ne fonctionne pas. Ce chiffre faible s'inscrit dans un contexte plus ancien : la productivité du secteur public britannique n'est toujours pas revenue à son niveau d'avant la crise financière de 2008, un écart que les gouvernements successifs ont eu du mal à combler. Pourtant, la situation ne semble faire qu'empirer. La taille de l'État continue de croître d'année en année, avec peu de signes de ralentissement ou de gains de productivité proportionnés.

Quelle est la taille de la fonction publique en 2026 ?

Cette expansion est clairement visible dans la fonction publique elle-même. Selon de nouvelles recherches de la TaxPayers' Alliance, entre 2016 et 2026, les effectifs de la fonction publique ont augmenté de près de 140 000 personnes, passant de 418 340 à 557 825 — soit une hausse de 33,3 %. Depuis 2025 seulement, le nombre de fonctionnaires a crû de 8 165.

Le coût total des salaires de la fonction publique en 2026 est estimé à plus de 22,5 milliards de livres, soit une augmentation de 95 % depuis 2016. Autrement dit, l'argent est injecté sans la productivité correspondante.

Et ce ne sont pas seulement les effectifs qui augmentent : le personnel gravit aussi l'échelle organisationnelle à un rythme disproportionné. La croissance de la fonction publique entre 2025 et 2026 s'est concentrée dans les grades supérieurs. Les employés des trois grades les plus élevés ont augmenté de 7 600, soit trois pour cent, tandis que le grade le plus junior a diminué.

Cela semble être en partie une conséquence de l'inflation des grades, whereby le personnel se voit offrir des promotions en compensation de la restrainte salariale globale — une dynamique longtemps signalée dans les négociations salariales de la fonction publique, où des hausses de salaire nominal limitées ont coexisté avec la progression dans les échelles internes. Ces promotions ne sont pas toujours liées à la performance ; les postes de responsabilité sont plutôt distribués en récompense de la fidélité. Il en résulte un personnel surpromu occupant des postes élevés, ralentissant la capacité productive de l'État.

La dévolution de Burnham n'aidera probablement pas

Le problème ne fera vraisemblablement qu'empirer sous Burnham. Le Premier ministre semble se consacrer à déplacer les chaises du pont — en en transférant certaines à Manchester au passage — mais cela ne résout pas les problèmes de fond.

La relocalisation des postes de Whitehall n'est pas une idée nouvelle : le programme « Places for Growth » du gouvernement précédent, lancé en 2020, s'était engagé à déplacer des dizaines de milliers de postes de la fonction publique hors de Londres, notamment par la création de présences de type comités ministériels et de campus comme le deuxième siège du Trésor à Darlington. Cette expérience encadre le débat actuel sur la question de savoir si la géographie, plutôt que la structure et la redevabilité, constitue la contrainte déterminante de la performance.

En fait, le Nord-Ouest de l'Angleterre, où se situe Manchester, a déjà le deuxième effectif de fonctionnaires le plus élevé en 2026. Au cours de la décennie jusqu'en 2016, le Nord-Ouest a enregistré la plus forte hausse de sa part de la main-d'œuvre de la fonction publique, passant de 12,4 % à 13,5 %. Si la relocalisation des fonctions de Whitehall à travers le pays était vraiment la solution, les gains de productivité se seraient déjà matérialisés à mesure que la fonction publique se dispersait.

Au fond, des changements majeurs sont nécessaires pour corriger la faible productivité de la fonction publique. Performance et sous-performance doivent être traitées en conséquence, et l'échec ne devrait pas être récompensé, comme cela semble être le cas actuellement.

Plus important encore, le rôle de l'État doit être réduit. L'État est déjà suffisamment obèse, et aucun stratagème « manchesterien » n'y remédiera. Toutefois, si c'est la direction que prend Burnham, le gouvernement devrait — pour freiner la croissance — adopter une règle « un poste créé, deux supprimés », en vertu de laquelle chaque nouveau poste créé dans le Nord de l'Angleterre serait compensé par la suppression de deux postes de responsabilité à Londres. Cela garantirait que le « No 10 Nord » ne devienne pas simplement un véhicule de création de « non-emplois » supplémentaires, tout en réduisant les couches d'encadrement intermédiaire à Whitehall.

La réponse n'est pas plus de bureaucratie dispersée à travers le pays, mais un État plus petit qui fonctionne réellement.

Jonathan Eida est responsable des affaires publiques à la TaxPayers' Alliance.