La startup californienne Reflect Orbital a reçu l'approbation de la Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) pour tester un satellite équipé d'un miroir de 18 mètres de large, conçu pour rediriger la lumière du soleil vers les fermes solaires et illuminer des zones du côté sombre de la Terre la nuit. Cette décision a suscité de vives critiques de la part de la communauté scientifique mondiale concernant les impacts potentiels sur l'environnement, la santé et l'astronomie.

Reflect Orbital a levé une série A de 20 millions de dollars en mai 2025 pour accélérer le développement de sa technologie satellitaire. L'entreprise prévoit de lancer son satellite de démonstration Eärendil-1 en orbite terrestre basse avant la fin de l'année. La FCC a déclaré que le projet pourrait fournir une « technologie potentiellement révolutionnaire » capable de faire avancer le leadership américain dans l'espace.

Une fois en orbite, le satellite déploiera un grand réflecteur à film mince pour renvoyer la lumière du soleil vers le côté nocturne de la Terre. Reflect Orbital vise à diriger la lumière du soleil sur des zones de 5 km à 6 km de large à la demande, avec une luminosité réglable allant de « pleine lune à plein midi ». Si la technologie s'avère viable, l'entreprise a l'intention de vendre la lumière du soleil réfléchie à des entreprises et des municipalités à raison de jusqu'à 5 000 dollars de l'heure pour l'éclairage public ou les opérations nocturnes de fermes solaires.

La proposition a suscité une opposition importante. Les scientifiques avertissent que les faisceaux lumineux concentrés pourraient « aveugler en éclair » les pilotes, perturber les observations astronomiques et interférer avec les rythmes circadiens des humains, des animaux et des plantes. Des préoccupations supplémentaires incluent la perturbation de la migration des espèces nocturnes, des cycles saisonniers des plantes et des rythmes du phytoplancton marin qui constituent la base des réseaux trophiques océaniques.

Roohi Dalal, directeur des politiques publiques à la Société américaine d'astronomie, a déclaré : « Il est clair que les activités que Reflect Orbital propose auront un impact sur l'environnement terrestre, y compris sur la santé humaine, l'agriculture et la faune, en plus de l'astronomie. »

La FCC a reçu plus de 1 800 commentaires publics concernant la demande de satellite de Reflect Orbital. Les présidents de quatre sociétés scientifiques internationales, représentant collectivement environ 2 500 chercheurs dans plus de 30 pays, ont soumis des lettres exhortant l'agence à mener une évaluation environnementale complète et à établir des limites sur la réflectivité des satellites et la luminosité cumulée du ciel nocturne.

Charalambos Kyriacou, président de la Société européenne des rythmes biologiques, a déclaré : « Nous disons, s'il vous plaît, réfléchissez avant de poursuivre cela, car cela pourrait avoir des implications mondiales pour des choses comme la sécurité alimentaire. Les plantes ont besoin de la nuit. On ne peut pas s'en débarrasser comme ça. »

Cependant, la FCC a maintenu que l'espace n'est pas soumis aux mêmes lois environnementales qui s'appliquent sur Terre. L'agence réglemente les satellites principalement par le biais de licences de communication en vertu du Communications Act, et les scientifiques ont appelé à une réforme pour combler ce qu'ils considèrent comme une lacune réglementaire dans la surveillance environnementale des activités spatiales commerciales. Le cofondateur et PDG de Reflect Orbital, Ben Nowack, a déclaré que le projet pilote permettra à l'entreprise de recueillir des données et de confirmer que ses mesures de sécurité à bord peuvent gérer correctement les faisceaux lumineux générés par le satellite. « Nous sommes reconnaissants à la FCC d'avoir reconnu l'importance de tester de nouvelles technologies dans l'espace », a déclaré Nowack.

Reflect Orbital a exposé des plans d'expansion ambitieux conditionnés par le succès du projet pilote. L'entreprise prévoit de déployer 1 000 miroirs satellites supplémentaires d'ici 2028 et un total de 50 000 d'ici 2035. Les satellites de production pourraient être équipés de miroirs allant jusqu'à 55 mètres de large. Selon l'Observatoire européen austral, un seul rayon de soleil de ces satellites apparaîtrait environ quatre fois plus brillant que la pleine Lune dans la zone éclairée. Une constellation de cette ampleur augmenterait également considérablement la population croissante d'objets en orbite terrestre basse, où les opérateurs de satellites et les agences spatiales sont déjà aux prises avec la congestion et la gestion des risques de collision.

Les groupes environnementaux ont également exprimé des inquiétudes quant aux émissions de carbone générées par les lancements de fusées nécessaires pour placer les satellites en orbite.

Reflect Orbital n'est pas seul à poursuivre le développement d'infrastructures spatiales pour l'énergie et l'énergie solaire. Le SpaceX d'Elon Musk a proposé de lancer jusqu'à 1 million de satellites pour construire un vaste réseau informatique orbital fonctionnant à l'énergie solaire pour les applications d'intelligence artificielle. SpaceX affirme que les centres de données orbitaux pourraient réduire les besoins en énergie et en refroidissement des installations terrestres et fournir une capacité de calcul pour des « milliards d'utilisateurs dans le monde ». La constellation Starlink existante de l'entreprise, forte de près de 10 000 satellites, a déjà fait face à des critiques concernant la congestion orbitale et son impact visible sur le ciel nocturne. Dans une publication sur X en janvier, Musk a écrit : « Les satellites seront en réalité si éloignés les uns des autres qu'il sera difficile d'en voir un depuis un autre. L'espace est si vaste qu'il dépasse l'entendement. »

Bien que les satellites conçus pour améliorer la production d'énergie solaire ou fournir un éclairage nocturne puissent faire progresser la compréhension des systèmes énergétiques spatiaux, les chercheurs avertissent que la pollution lumineuse a des effets néfastes bien documentés sur l'environnement. Le déploiement à grande échelle d'une telle technologie, selon les scientifiques, pourrait poser des risques importants pour la santé humaine, animale et végétale.

Par Felicity Bradstock pour OilPrice.com