Certains joueurs ne laissent derrière eux, dans une ville de la National Basketball Association (NBA), que des statistiques. D'autres deviennent inséparables de l'identité de l'endroit où ils ont joué. Kyle Lowry appartient à la seconde catégorie. Lorsque les Toronto Raptors ont annoncé que son maillot serait hissé dans les tribunes en janvier, ils ont reconnu ce qu'il a représenté pendant la période la plus importante de l'histoire de la franchise. Il ne sera que le deuxième joueur à voir son numéro retiré, après Vince Carter, et la distinction entre les deux mérite d'être relevée : l'un a aidé à inscrire Toronto sur la carte du basket-ball, tandis que l'autre a aidé à transformer la franchise en une organisation NBA légitime.

La symétrie de la retraite de Lowry est des plus appropriées. Il portait le numéro 7 et a signé un contrat symbolique d'un jour avec les Raptors le 7/7, honorant une promesse faite depuis des années — celle de prendre sa retraite en rouge et noir. Ce fut la scène finale d'une carrière de 20 ans qui l'a également mené à Memphis, Houston, Miami et Philadelphie. Neuf de ces saisons ont toutefois été passées à Toronto, où il est devenu six fois All-Star et le meneur de la plus grande époque de l'équipe. Il a disputé 601 matchs de saison régulière pour la fierté du Canada, aidant l'équipe à atteindre les playoffs à sept reprises, dont six participations consécutives à la post-saison de 2014 à 2020 et, bien sûr, le championnat de 2019 — premier titre NBA de l'histoire de la franchise, et premier remporté par un club basé hors des États-Unis.

Ce qui rend le cas de Lowry particulièrement marquant, c'est que son importance ne se réduit pas aux chiffres habituellement invoqués pour justifier une cérémonie de retrait de maillot. Il est le meneur de l'histoire de la franchise pour les passes décisives, les interceptions et les paniers à trois points, et il se classe deuxième au nombre de matchs joués, de minutes et de points, derrière son coéquipier de longue date DeMar DeRozan. Il détient également le record de la franchise pour les triple-doubles. Pourtant, les statistiques n'expliquent pas entièrement pourquoi un joueur jamais considéré comme une superstar est devenu si étroitement identifié à une ville entière. Dans la ligue, le retrait de maillot est généralement réservé aux joueurs qui définissent une époque d'une franchise, et la courte liste de Toronto souligne à quel point peu d'entre eux ont compté autant pour l'organisation que ces deux-là.

À l'arrivée de Lowry à Toronto en 2012, la franchise était enlisée dans la médiocrité. Elle n'avait terminé au-dessus de la barre des .500 qu'une seule fois au cours de la décennie précédente et n'était pas parvenue à dépasser le premier tour des playoffs depuis le départ de Carter. En l'espace d'un an après l'arrivée de Lowry, les Raptors ont remporté 48 matchs, puis ont dépassé ce total lors de chacune des six saisons suivantes. Le changement n'était pas seulement tactique ou statistique : il a apporté une combativité et une physicalité qui sont devenues une partie de la personnalité de l'équipe.

C'est aussi pourquoi la relation entre Lowry et les Raptors a survécu aux limites habituelles du sport professionnel. Il n'était pas simplement le meneur qui délivrait le ballon à DeMar DeRozan ou, pour une campagne décisive, à Kawhi Leonard. Il est devenu le centre émotionnel de l'équipe — le joueur prêt à assumer les possessions difficiles, à prendre des charges, à défendre des adversaires plus grands et à fixer un standard auquel ceux qui l'entouraient devaient se conformer. Il a aidé à faire de Toronto une équipe de playoffs permanente, et son leadership est resté essentiel lorsque la franchise a reconstruit son effectif autour de Leonard. Le championnat de 2019 est naturellement devenu son accomplissement décisif, mais son héritage ne devrait pas être réduit à une seule post-saison. Ce titre a été l'aboutissement d'années de croissance institutionnelle, et Lowry en a été l'élément constant du début à la fin.

Lowry n'a jamais été le joueur le plus naturellement doué de la pièce. Son jeu reposait sur la persévérance, le leadership et le sentiment d'appartenance. Né à Philadelphie, il est devenu une figure importante du basket-ball de l'autre côté de la frontière, embrassant la responsabilité singulière de se battre pour un pays entier. Il a donné à Toronto une identité basket-ball assez forte pour survivre à une génération de joueurs. Lorsque le numéro 7 sera immortalisé en janvier, les Raptors ne feront pas simplement sortir un chiffre de la circulation — ils préserveront l'histoire de la façon dont la franchise a découvert ce qu'elle pouvait devenir.

Anthony L. Cuaycong écrit la chronique Courtside depuis que BusinessWorld a lancé une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, en gestion des opérations et des ressources humaines, en communication d'entreprise et en développement des affaires.