Les dernières données sur le trafic ferroviaire sont disponibles et dessinent le tableau d'une reprise économique qui s'élargit. L'indice ferroviaire de fret du secteur, qui mesure le volume ferroviaire corrigé des variations saisonnières hors charbon et céréales, a atteint son plus haut niveau depuis 2008 après quatre mois consécutifs de hausse, selon les données de l'Association of American Railroads (AAR) — un rebond significatif du secteur industriel qui suggère une expansion économique allant bien au-delà des seuls centres de données, avec des implications pour l'avenir de la fabrication et de la logistique. L'AAR, groupe professionnel représentant les grandes compagnies ferroviaires de fret des États-Unis, du Canada et du Mexique, publie chaque semaine des chiffres de trafic qui comptent parmi les indicateurs les plus rapidement disponibles de l'économie des biens, puisque le réseau transporte les matières premières et les produits finis de la fabrication, de la construction, de l'énergie, de l'agriculture et du fret de consommation.

Le détail hebdomadaire confirme la tendance mensuelle. Le trafic ferroviaire nord-américain a progressé de 3,6 % lors de la semaine 31, les chargements de wagons augmentant de 3,9 % et l'intermodal de 3,3 %, selon les chiffres de l'AAR, avec une croissance répartie dans les principaux segments et des changements nets dans les schémas de fret à travers le réseau.

Ces chiffres importent pour les transporteurs, les courtiers et les expéditeurs, car le volume ferroviaire a augmenté plus vite que le PIB global durant la période — un jalon qui, selon Bill Stephens, n'avait pas été observé depuis avant la Grande Récession.

« Le trafic ferroviaire a augmenté plus vite que le PIB global », a déclaré Stephens. « Nous n'avions pas vu cela depuis longtemps. »

Des volumes qui se renforcent une fois le charbon exclu

Une fois le charbon exclu, les chiffres apparaissent encore plus solides. Le volume américain de chargements de wagons hors charbon a augmenté de 4,7 % lors de la semaine 31, largement devant les volumes stagnants enregistrés au cours des quatre semaines précédentes. Le trafic de chargements de juillet, également hors charbon, a progressé de 3,2 %, tandis que l'intermodal a établi un record pour le mois de juillet avec un gain de 6,1 % sur un an — son sixième mois consécutif de croissance. Le trafic global de chargements, quant à lui, a affiché son septième mois consécutif d'expansion.

« La fabrication et l'activité ferroviaire avancent ensemble. L'industrie manufacturière s'étend à un rythme inédit depuis plusieurs années, ce qui souligne le lien étroit entre la production des usines et les volumes ferroviaires », a déclaré Stephens, citant le Rail Industry Overview de l'AAR publié la semaine des données.

L'intermodal détourne le fret de la route

L'élan de l'intermodal détourne le fret des camions, une décote de prix de 34 % entre les tarifs intermodaux et ceux du transport routier complet étant citée comme principal moteur du report de la route vers le rail. L'intermodal — le transport de conteneurs et de remorques acheminant essentiellement des biens de consommation et internationaux — constitue la plus grande source unique de volume de trafic sur les chemins de fer américains de classe I, de sorte que les variations de cet écart de prix se répercutent sur les deux modes. Des écarts de prix de cette ampleur comptent historiquement le plus sur les longues relations, où le coût par mile plus faible du rail peut compenser un service plus lent et moins flexible.

Les données de FreightWaves ont montré que le Truckload Volume Index et le volume de conteneurs ferroviaires chargés ont tous deux progressé d'exactement 4,4 % sur la période de trois mois la plus récente — une compensation quasi parfaite qui aide à expliquer pourquoi la demande de transport routier au comptant ne s'est pas accélérée malgré le redressement plus général du fret.

Stephens a noté que les expéditeurs ont généralement besoin d'une conviction durable dans la stabilité économique et dans une capacité tendue avant de s'engager dans des conversions vers l'intermodal.

Géographiquement, la croissance se déplace. Les corridors nord-sud — en particulier les relations Chicago-Atlanta et les nouveaux services intermodaux reliant les régions industrielles du Mexique au sud-est des États-Unis et à Chicago — surpassent les relations Chicago-côte Est, traditionnellement dominantes et désormais arrivées à maturité, qui ont longtemps constitué l'ossature du réseau. Cette tendance s'inscrit dans la lignée des flux transfrontaliers à Laredo, au Texas, qui s'est classée ces dernières années comme la première porte d'entrée terrestre de fret des États-Unis à mesure que les fabricants développaient leur production au Mexique.

Un tribunal confirme la règle de l'équipage à deux personnes de la FRA

Sur le front réglementaire, une cour de district fédérale américaine a confirmé la règle de l'équipage à deux personnes de la Federal Railroad Administration, que la FRA a finalisée en 2024. La règle exige deux membres d'équipage dans la cabine de la plupart des trains de fret de ligne principale, une priorité de sécurité de longue date pour les syndicats ferroviaires ; la FRA avait proposé des minimums de taille d'équipage pour la première fois en 2016 avant de retirer une version antérieure en 2019. Plusieurs compagnies ferroviaires de classe I, l'AAR et la Short Line Association avaient contesté cette règle en la jugeant arbitraire et au-delà des pouvoirs de la FRA. La décision laisse ouverte la question de savoir si les compagnies ferroviaires intenteront d'autres appels.

Fuller a relevé que la décision crée une tension avec la politique plus large du Department of Transportation encourageant le développement de camions autonomes, les compagnies ferroviaires estimant que cette obligation d'équipage les empêche d'explorer des opérations à une seule personne ou autonomes.

Par ailleurs, Amtrak est confronté à des problèmes de disponibilité de locomotives dans le Midwest, ce qui a conduit Stephens à déposer une demande au titre de la Freedom of Information auprès de l'agence lundi matin afin de déterminer l'ampleur du problème.

Les repères à court terme pour le secteur sont clairs : les publications hebdomadaires de l'AAR jusqu'au pic d'expédition traditionnel de fin d'année, l'éventuel appel des compagnies ferroviaires contre la décision sur la règle d'équipage, et la vitesse à laquelle les conversions intermodales et les nouveaux services liés au Mexique prendront de l'ampleur.

Pris dans leur ensemble, ces chiffres définissent l'état actuel du secteur : l'indice ferroviaire de fret de l'AAR (hors charbon et céréales) à son plus haut niveau depuis 2008 après quatre mois consécutifs de hausse, les chargements américains hors charbon en hausse de 4,7 % lors de la semaine 31, un record intermodal en juillet avec une croissance de 6,1 % sur un an, et la confirmation par une cour de district fédérale américaine de la règle de l'équipage à deux personnes de la FRA, qui laisse incertaine la voie des compagnies ferroviaires vers des trains autonomes ou à opérateur unique.