BOGOTA — La Colombie a décrété mercredi trois jours de deuil national pour les victimes du séisme dévastateur qui a coûté la vie à au moins 239 personnes, alors que les équipes de secours entraient dans ce que les autorités ont décrit comme la phase finale de la recherche de survivants.

Le séisme de magnitude 7,4 survenu le 10 août dans l’ouest de la Colombie a été le plus puissant à frapper le pays depuis ce siècle. La Colombie se trouve le long de la ceinture de feu du Pacifique, où convergent les plaques tectoniques de Nazca, sud-américaine et caraïbe, ce qui fait des événements sismiques majeurs une menace récurrente pour la nation andine. Selon le rapport officiel de la présidence colombienne, au moins 240 personnes ont été tuées, 2 595 autres ont été blessées et environ 195 restent portées disparues. L’agence nationale de gestion des catastrophes a indiqué que la catastrophe a laissé au moins 3 700 familles sans abri, dévastant des villes de la région caféière — une zone qui constitue l’épine dorsale économique de la Colombie rurale et abrite certaines des communautés agricoles les plus productives du pays.

Le gouvernement a annoncé que les drapeaux seraient mis en berne sur les bâtiments officiels et dans les ambassades colombiennes à l’étranger « en l’honneur de tous les morts ».

Dans les villes de Pereira et de Cali, les équipes d’urgence ont travaillé toute la nuit à l’aide de grues, de chiens de recherche et de machines lourdes. Des bénévoles ont formé des chaînes humaines pour dégager les décombres à la main, dans une course contre la montre.

Les secouristes ont extrait vivante Daniela Largo, 32 ans, des ruines d’un hôtel de Pereira après qu’elle y est restée piégée pendant 35 heures, offrant une rare lueur d’espoir à mesure que la fenêtre pour retrouver des survivants se refermait.

« Nous perdions espoir puis nous avons reçu un appel », a déclaré sa mère, Sandra Milena Perez, à l’AFP. Un habitant du quartier a entendu des cris sous les décombres et a aidé les voisins à enlever les gravats avant l’arrivée des secours professionnels, a-t-elle ajouté.

« Je le remercie de tout mon cœur, car grâce à lui aujourd’hui nous sommes heureux... un fils l’attend à la maison », a déclaré Perez.

Jeudi matin, les équipes de secours atteindront un cap sombre.

« Nous entrons dans la phase finale des 72 premières heures », a déclaré mercredi le maire de Cali, Alejandro Eder, en référence à la période durant laquelle les survivants ont le plus de chances d’être retrouvés vivants sous les décombres.

« Cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas de survivants après, mais c’est plus difficile », a-t-il ajouté.

Les secouristes n’abandonnent pas encore l’espoir.

Le bénévole vétéran Julio Cesar Pineda a déclaré que les équipes pensaient toujours pouvoir trouver des survivants sous les décombres malgré la baisse des chances.

« Ce sont des heures critiques, car deux jours se sont déjà écoulés », a-t-il déclaré à l’AFP. « Je sais qu’aujourd’hui et demain nous sortirons des personnes vivantes. »

« Repartir de zéro »

Vu du ciel, des quartiers de Cali paraissaient aplatis, avec des amas de gravats remplaçant des blocs entiers de maisons et d’immeubles d’appartements.

Le séisme a submergé une partie du système de santé, faisant de l’opération de secours l’une des plus grandes réponses à une catastrophe en Colombie depuis des années.

De nombreux survivants ont passé une deuxième nuit dehors, soit parce que leur maison avait été endommagée, soit par crainte de répliques.

Un parc de Pereira a été transformé en abri de fortune avec des tentes et des matelas.

« Nous avons tout perdu, mais nous sommes vivants », a déclaré John Tabasco, 23 ans, qui y campait avec sa femme et son fils de sept mois.

Dans la ville montagneuse d’El Cairo, les habitants se sont rassemblés dans des cuisines communautaires tandis que les coupures de courant persistaient et que beaucoup hésitaient encore à rentrer chez eux.

« Les gens ne veulent pas rentrer dans leurs maisons, les gens ne veulent pas dormir, les gens ne savent pas quoi faire », a déclaré à l’AFP la résidente Adriana Gonzalez.

À Roldanillo, située à proximité, Yuliana Mendez a fouillé les décombres du magasin de produits de beauté où elle travaillait, l’une des nombreuses entreprises endommagées par la catastrophe.

« C’est comme repartir de zéro », a-t-elle déclaré.

Apporter de l’eau, donner son sang

Dans le quartier Providencia de Pereira, des habitants ont évacué des meubles et des objets ménagers de bâtiments endommagés. Parmi eux se trouvait l’avocate Ana Paulina Crosthwaite, dont l’immeuble a été rendu dangereux par le séisme.

« Nous sommes sous le choc », a-t-elle déclaré à l’AFP. « Nous ne sommes pas préparés à dire à nos enfants que nous devons prendre tout ce que nous pouvons et commencer une nouvelle vie. »

De nombreux Colombiens se sont mobilisés pour aider, apportant de l’eau, de la nourriture et des fournitures aux quartiers touchés, tandis que de longues files se formaient devant les centres de don du sang.

« C’est une question de volonté d’aider sa communauté, sa ville et son pays », a déclaré Ferney Cabrera, donneur de sang.

Le président Abelardo de la Espriella, investi vendredi, a déclaré l’état d’urgence et promis des subventions au loyer pour les familles touchées lors d’une visite à Pereira mardi.

Les États-Unis ont annoncé une aide d’urgence de 15,5 millions de dollars, tandis que des messages de soutien et des offres d’assistance sont arrivés du monde entier.