Le montant des frais de procédure que le prince Harry et six autres célébrités devront verser à l'éditeur du Daily Mail doit être tranché vendredi, après la défaite du groupe dans son procès très médiatisé pour écoutes téléphoniques. Selon le principe général du contentieux civil anglais et gallois voulant que la partie perdante prenne en charge les frais raisonnablement engagés par la partie gagnante, la défaite de juillet laisse les sept demandeurs face à la facture juridique de l'éditeur, l'audience de vendredi devant déterminer combien devra être payé et sur quelle base.

Le groupe de célébrités a mené une longue bataille judiciaire contre Associated Newspapers sur des allégations de collecte illégale d'informations et d'écoutes téléphoniques, mais leurs plaintes ont été rejetées en juillet à l'issue d'un procès de 11 semaines. Le rédacteur en chef d'Associated Newspapers, Paul Dacre, a déclaré dans une longue déclaration que la décision constituait « une écrasante justification de notre journalisme ».

Le duc de Sussex, Sir Elton John et son mari David Furnish, les actrices Liz Hurley et Sadie Frost, la militante Doreen Lawrence et l'ancien député libéral-démocrate Simon Hughes ont intenté ce procès en 2022, alléguant de graves atteintes à la vie privée remontant à plus de 30 ans.

Le juge, M. Justice Fancourt, a estimé que les demandeurs n'avaient pas réussi à prouver les allégations et a rejeté l'ensemble de leurs plaintes, notant que les éléments de preuve « ne prouvaient pas que les informations concernées avaient nécessairement été obtenues illicitement ». Les avocats du duc de Sussex ont indiqué après la décision qu'ils demanderaient l'autorisation de faire appel.

Cette défaite constitue une rare victoire au procès pour un éditeur de tabloïd dans le contentieux sur les écoutes téléphoniques qui traverse les tribunaux anglais depuis plus de dix ans, période durant laquelle Mirror Group Newspapers et News Group Newspapers ont versé des indemnités substantielles aux plaignants. Le duc de Sussex a obtenu 140 600 livres sterling de dommages-intérêts contre Mirror Group Newspapers en décembre 2023 et a réglé sa plainte contre News Group Newspapers, éditeur de The Sun, moyennant des dommages-intérêts substantiels en janvier 2025.

Dans des conclusions écrites remises à la cour, les avocats du duc de Sussex et des autres demandeurs ont qualifié de « vertigineux » les frais accumulés par l'éditeur.

« Compte tenu des enjeux, la bataille sur les frais sera tout aussi acharnée que l'a été la demande principale – et sauf règlement à l'amiable, ce ne sera pas un processus rapide. Les frais de l'affaire de diffamation Wagatha Christie, pourtant nettement inférieurs, ont mis deux ans et sept mois à être réglés », a déclaré David Bailey-Vella, président de l'Association of Costs Lawyers.

Avant le procès, la Haute Cour de justice est intervenue pour encadrer l'envolée des coûts et a approuvé des budgets juridiques d'environ 4 millions de livres sterling par partie pour le seul procès. Cependant, les frais engagés par le seul éditeur sont estimés à plus de 34 millions de livres sterling, le montant final devant être tranché vendredi.

Les demandeurs ont souscrit une assurance couvrant 16,2 millions de livres sterling de ces frais, mais selon Colin Campbell, consultant en droit des frais chez Kain Knight et ancien juge des frais à la Royal Courts of Justice, la question se pose de savoir qui, dans le groupe, devra payer.

« Si l'assurance ne couvre que 16,2 millions de livres sterling, il y aura un déficit que les demandeurs pourraient devoir payer, ce qui pose alors la question de savoir qui paie », a déclaré Campbell à City AM.

Campbell a affirmé que l'éditeur « cherchera sans aucun doute à s'en prendre au prince Harry » pour obtenir ce paiement.

L'ancien juge des frais a indiqué qu'une évaluation définitive des frais aura lieu si les parties ne parviennent pas à se mettre d'accord sur un montant demain, tout en jugeant cela « très improbable ».

« Il y a tellement d'argent en jeu qu'ils tenteront de trouver un accord demain », a-t-il déclaré.

« De nombreux critiques » s'en prennent à la conduite du prince

Associated Newspapers a soutenu que les demandeurs devaient rembourser la totalité des frais et, fin juillet, a demandé que ceux-ci soient accordés sur une base indemnitaire – un décaissement financier potentiellement plus important.

Campbell a toutefois indiqué que cela constitue « un problème », car cela renvoie à la conduite des demandeurs dans la procédure. Si la cour décide que les frais doivent être accordés sur une base indemnitaire, le journal devra prouver que la conduite des demandeurs a été « déraisonnable à un haut degré » ou « sortant de l'ordinaire », a-t-il ajouté.

Campbell a indiqué qu'il y avait « beaucoup de critiques » pointant la conduite du prince Harry et de la baronne Lawrence tout au long de la procédure, ainsi que leur affirmation selon laquelle l'affaire « n'était qu'une mascarade ». Toutefois, selon lui, le juge ne tiendra probablement pas compte de ces éléments, les commentaires ayant été formulés après le jugement.

Source : City AM