En prévision du tournoi London Premier Padel P1 en août, Luigi Carraro, président de la Fédération internationale de padel, plaide en faveur de la capitale britannique comme scène déterminante pour ce sport en croissance rapide.

Londres a depuis longtemps démontré sa capacité à repérer et à promouvoir des sports qui méritent d'être suivis. Les Jeux olympiques et paralympiques de Londres 2012 en constituent un exemple emblématique — un mois extraordinaire qui a mis en lumière un large éventail de disciplines sportives. Cette même ouverture a permis à des ligues telles que la NFL, la NBA et la Formula E de cultiver des bases de fans passionnées à travers le Royaume-Uni.

L'arrivée de Premier Padel — le circuit professionnel mondial de padel — à Londres marque un moment important pour ce sport. Le padel n'est pas une invention britannique ; ses racines se trouvent en Espagne, en Argentine et au Mexique. Pour ceux qui ne le connaissent pas encore, il s'agit d'un sport de raquette exclusivement joué en double, sur un court clos d'environ un quart de la taille d'un court de tennis, où les parois en verre et en métal font partie intégrante du jeu — plus proche du squash que du tennis sur gazon, tout en utilisant un système de score simplifié inspiré du tennis. Cette accessibilité est au cœur de l'essor de la pratique. Aujourd'hui, le padel gagne en popularité à travers l'Europe, le Moyen-Orient et l'Amérique latine, l'Espagne comptant à elle seule plusieurs millions de joueurs actifs et plus de 20 000 terrains. Le Royaume-Uni en est à un stade antérieur de son parcours padel, mais la croissance y est déjà remarquable. De nouveaux clubs ouvrent quotidiennement et les terrains sont occupés du matin au soir. Des joueurs qui n'avaient jamais touché une raquette de padel il y a deux ans participent désormais à des matchs chaque semaine.

Une capitale qui embrasse de nouvelles traditions

Londres a une propension naturelle à adopter de nouvelles cultures et traditions, et son enthousiasme naissant pour le padel reflète cette tendance. Certains joueurs ont découvert le jeu en vivant à Madrid ; d'autres l'ont rencontré pendant des vacances ou par le biais de collègues argentins ou italiens. Ils le font ensuite découvrir à des membres de leur famille et à des amis, et avant longtemps, un sport qui semblait étranger il y a quelques années à peine devient une habitude.

Il existe une véritable curiosité du public britannique pour le versant professionnel du padel. Lorsque Premier Padel s'installera à Olympia, les meilleurs joueurs mondiaux disputeront leurs premiers matchs en compétition à Londres. L'événement est complet du jeudi au dimanche. Les spectateurs qui assisteront à leurs premiers matchs professionnels de padel seront frappés par la vitesse, l'athlétisme et la théâtralité de ce sport — des qualités qui le distinguent des autres sports de raquette. La télévision restitue une partie de cette énergie, mais l'expérience au bord du court est nettement différente, et l'on comprend rapidement pourquoi ce sport s'est développé si rapidement.

L'expansion mondiale du padel

L'ascension du padel est de plus en plus difficile à ignorer. Premier Padel organise désormais des tournois dans 16 pays et est diffusé dans 244 territoires, attirant des audiences qui auraient paru invraisemblables il y a seulement quelques années. La Fédération internationale de padel compte désormais plus de 90 fédérations nationales parmi ses membres, ce qui témoigne de la rapidité avec laquelle le sport a dépassé ses bastions ibériques et latino-américains.

Londres occupe une place importante dans ce récit plus large. Ce n'est pas simplement une étape de plus au calendrier du circuit ; la ville reste l'une des places sportives les plus influentes au monde, et un sport qui réussit à Londres tend à attirer l'attention à l'échelle mondiale. C'est pourquoi le tournoi d'août revêt une importance particulière pour la Fédération internationale de padel et le développement continu de ce sport. Un lancement réussi à Londres pourrait également accélérer les investissements en infrastructures nécessaires à travers le Royaume-Uni, où la demande de terrains dépasse déjà l'offre.

Dans chaque nouvelle ville visitée par le circuit, il arrive un moment où un spectateur vient par curiosité, sans savoir exactement ce qu'est le padel. Invariablement, il repart en demandant où l'on peut jouer et où se trouve le terrain le plus proche.

Londres est une ville sportive qui a toujours su rester curieuse — une ville qui récompense systématiquement les grands événements sportifs. Luigi Carraro est convaincu que le padel sera le prochain à bénéficier de cet état d'esprit.

Luigi Carraro est président de la Fédération internationale de padel (FIP).