Mark Kleinman est le rédacteur en chef City de Sky News, dans sa chronique pour City AM.

Nouvelle saison, nouveau deal ?

Alors que les supporters du football anglais se remettent d’une nouvelle élimination décevante aux stades avancés d’une compétition internationale, l’attention revient au football domestique. Toutefois, les batailles les plus décisives du début de saison pourraient se jouer non pas sur le terrain, mais dans les salles de réunion.

Après plus de trois ans de négociations intermittentes, la Premier League a officiellement présenté à l’English Football League un accord visant à redistribuer une partie des revenus des clubs les plus prestigieux. Comme Kleinman l’avait révélé sur Sky News le mois dernier, un tel accord constituerait l’un des développements les plus importants pour le sport depuis la création de la Premier League en 1992, lorsque les clubs de tête ont fait sécession de la Football League pour négocier leurs propres contrats de diffusion — une séparation structurelle à l’origine de l’écart de revenus que les discussions actuelles cherchent à combler.

La résolution finale reste cependant incertaine. La réaction immédiate de l’EFL a été de rejeter les termes, jugés insuffisants, et de réclamer des financements supplémentaires. Le projet d’accord apporterait environ £1.5bn de versements supplémentaires sur une période de dix ans, financés en partie par le relèvement du prélèvement domestique sur les transferts de quatre pour cent à six pour cent. L’exigence selon laquelle les bénéficiaires doivent consacrer au moins 20 per cent aux infrastructures est une mesure prudente, compte tenu des inquiétudes légitimes selon lesquelles ces fonds pourraient autrement se retrouver directement dans les comptes des joueurs et des agents.

En revanche, un fonds de secours de £20m destiné à soutenir tout club de l’EFL entrant en administration semble largement symbolique. Des dizaines de clubs de l’EFL ont été placés en administration au cours des deux dernières décennies, plusieurs cas — notamment l’exclusion de Bury du championnat en 2019 — soulignant la fragilité des finances des divisions inférieures. Un fonds d’une telle ampleur risque de ne pas suffire si les clubs continuent de rencontrer des difficultés financières au rythme actuel.

La durée de dix ans du projet de New Deal semble conçue pour obtenir une réponse favorable de l’Independent Football Regulator — même si elle pourrait aussi créer un précédent risqué pour la Premier League si aucun accord n’est trouvé et si le régulateur utilise ses pouvoirs de dernier ressort. L’IFR, recommandé par l’examen du football centré sur les supporters et présidé par l’ancienne ministre des Sports Tracey Crouch, puis mis en œuvre par le Football Governance Act, a été créé en réponse directe à l’instabilité financière des clubs et au projet avorté de Super League européenne de 2021.

Les premières indications recueillies auprès de personnalités du football suggèrent que Rick Parry, président de l’EFL, devrait maintenir sa position et réclamer une somme plus importante. Reste à savoir si cette stratégie sera judicieuse, mais compter sur une intervention réglementaire pourrait s’avérer dangereux. Comme l’a montré la Coupe du monde, laisser les décisions à un arbitre prétendument impartial — qu’il s’agisse d’un officiel VAR ou de l’IFR — n’aboutit pas toujours au résultat souhaité.

Les fermetures de points de vente Betfred constituent un avertissement pour Burnham

Que dire de cet exemple de Manchesterisme ? Fred Done, le cofondateur et président jovial de Betfred, n’a peut-être pas totalement mis à exécution sa menace prébudgétaire de fermer l’ensemble de ses quelque 1,200 boutiques en centre-ville à la suite des hausses de taxes sur le secteur, mais l’annonce de l’entreprise selon laquelle elle baisse le rideau sur plus de 10 per cent de ses points de vente reste déjà très dommageable.

Originaire de Salford, Done est désormais le plus grand contribuable individuel du Royaume-Uni grâce à l’empire du jeu qu’il a bâti en 60 ans. On pourrait penser qu’il s’agit exactement du type d’entrepreneur que Andy Burnham célébrerait.

Étrangement toutefois, le nouveau Premier ministre tient un discours hostile à l’égard du secteur des jeux d’argent, qui semble jouir auprès de la nouvelle administration d’une faveur à peine supérieure à celle de l’industrie de l’eau.

Pour des bookmakers comme Done, l’attitude du gouvernement à l’égard du secteur rend rapidement discutable la viabilité de leurs réseaux de magasins. Étant donné la multitude de données de fréquentation montrant que les clients qui se rendent dans leurs agences locales dépensent ensuite davantage chez les commerçants voisins, concevoir une politique qui accélère la fermeture de ces points de vente paraît aussi paradoxal de la part d’un Premier ministre qui affirme vouloir inverser le déclin des high streets britanniques.

La fermeture de 132 boutiques Betfred n’est probablement que la partie émergée de l’iceberg. La hausse des prélèvements sur les jeux et l’augmentation spectaculaire du coût de l’emploi dans le commerce de détail depuis la manœuvre malavisée de Rachel Reeves sur les cotisations patronales à l’assurance nationale ont créé un véritable vortex de difficultés pour les bookmakers des centres-villes. Je soupçonne que la menace de Done de fermer toutes ses boutiques relevait toujours en partie de l’hyperbole, mais à moins d’un apaisement des pressions qui pèsent sur le secteur, le plan de relance des high streets de Burnham a autant de perspectives qu’un mandat de Liz Truss au pouvoir.

Le différend à West Ham place Staveley et Kretinsky dans une lutte de promotion

Compte tenu de la qualité du spectacle imposée aux supporters de West Ham au London Stadium la saison dernière, il vaut peut-être mieux que les propriétaires du club semblent jouer aux échecs plutôt qu’au football à l’approche de la nouvelle campagne.

Daniel Kretinsky, troisième actionnaire des Hammers avec une participation de 24.8 per cent, a réalisé une manœuvre apparemment astucieuse en cédant 2.2 per cent du club à un allié, Jakub Havrlant. En vendant cette part, Kretinsky estime s’être placé en position d’acheter l’intégralité de la participation de 25.1 per cent détenue par la famille Gold sans franchir le seuil de 50 per cent de détention, seuil qui pourrait l’obliger à racheter d’autres actionnaires à une valorisation bien plus élevée.

Cette valorisation, m’a-t-on dit, se situerait quelque part autour de £1bn — nettement au-dessus du niveau de £600m auquel la participation Gold doit changer de mains, ce qui constituerait déjà un record pour un club de Championship. Si la manœuvre de Kretinsky aboutissait, elle pourrait faire échouer le retour d’Amanda Staveley dans le football anglais, après qu’elle a accepté un accord pour acheter la part de la famille Gold à West Ham.

West Ham a réussi à conserver une grande partie de l’effectif relégué de l’élite en May, mais, quelques jours avant le coup d’envoi de la nouvelle saison, les événements hors du terrain risquent à nouveau de distraire les supporters des Hammers, qui espèrent que leur passage en Championship sera de courte durée.