CITÉ DU VATICAN — Le pape Léon s'envole vendredi pour une ambitieuse tournée de 12 jours à travers l'Amérique du Sud, censée attirer des foules de plusieurs millions de personnes, tandis que le premier pape né aux États-Unis revient dans un bastion catholique où il a passé des décennies en tant que missionnaire.

Léon, âgé de 71 ans et opéré d'un cancer du poumon le mois dernier, visitera l'Uruguay, l'Argentine et le Pérou jusqu'au 17 novembre, dans ce qui constitue l'une des tournées à l'étranger les plus exigeantes entreprises par un dirigeant catholique depuis des décennies.

Le Vatican a indiqué cette semaine que le pape était totalement rétabli de son opération et qu'aucune précaution particulière n'était prise pour ce voyage, au cours duquel Léon parcourra environ 31 000 km (19 300 miles), s'arrêtera dans 10 villes et prononcera 36 discours.

Né à Chicago, le pape a passé des décennies au Pérou et en a acquis la citoyenneté. Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a déclaré que Léon considérait ce voyage comme un « retour à des lieux où il a passé longtemps et auxquels il se sent étroitement lié ».

S'adressant aux pèlerins lors de son audience hebdomadaire sur la place Saint-Pierre mercredi, Léon a indiqué qu'au cours de ce voyage, il espérait « renforcer la foi, raviver l'espérance et ranimer le feu de la charité ».

Itinéraire et dimension diplomatique

Le pape quitte Rome tôt vendredi matin et doit arriver en Uruguay à 16 h 30 (1930 GMT). Il restera dans le pays jusqu'à dimanche, visitant trois villes, avant de poursuivre avec trois jours en Argentine et six jours au Pérou.

Léon, qui a vivement critiqué ces derniers mois la direction prise par les dirigeants mondiaux, s'adressera aux gouvernements de chaque pays dans des discours très attendus. Il présidera également des messes en plein air sur des sites majeurs, visitera une prison en Argentine et se rendra en hélicoptère dans des communautés andines reculées du Pérou.

Dimanche, Léon prononcera une allocution devant le président argentin Javier Milei, un libertarien de droite considéré comme un proche allié du président américain Donald Trump, qui a vivement critiqué Léon plus tôt cette année après que le pape a dénoncé la guerre en Iran.

Bruni a déclaré que les discours du pape pendant la tournée aborderaient un éventail de problèmes auxquels le continent est confronté, notamment la destruction de l'environnement, le trafic d'armes et l'instabilité politique régionale.

« Le pape apporte un message de communion et d'unité, une invitation à se reconnaître mutuellement … comme membres d'une même famille », a-t-il déclaré.

Le prédécesseur de Léon, le défunt pape François, était argentin ; il a visité le Pérou en 2018 mais n'est jamais retourné dans son pays natal. Aucun pape n'a visité l'Argentine ou l'Uruguay depuis la fin des années 1980. Les autorités argentines ont indiqué qu'environ 7 millions de personnes assisteraient aux événements avec Léon.

Le Vatican ne prend pas de précautions médicales supplémentaires

L'Amérique latine est depuis longtemps la région la plus catholique du monde en chiffres absolus, mais l'Église perd récemment du terrain face aux dénominations évangéliques en croissance rapide et peine à répondre aux évolutions sociales progressistes et aux formes individualisées de pratique religieuse.

Les responsables catholiques locaux espèrent que la visite de Léon pourra redynamiser la foi dans toute la région et contribuer à réparer l'image de l'Église, ternie par les scandales d'abus. Le Vatican a indiqué que le pape tiendrait plusieurs rencontres avec des survivants d'abus sexuels commis par des membres du clergé catholique au cours du voyage, sans fournir pour l'instant plus de détails.

Léon a été traité en octobre pour un adénocarcinome pulmonaire, la forme la plus courante de cancer du poumon. Ses médecins ont indiqué que la maladie était localisée et qu'aucun traitement supplémentaire ne serait nécessaire. Bruni a précisé que le pape s'était suffisamment rétabli pour qu'aucune mesure médicale additionnelle ne soit requise pendant son voyage.

Des experts médicaux ont déclaré à Reuters que la décision des médecins de Léon de l'autoriser à prendre l'avion devrait indiquer que le risque de complications liées à son opération était faible, que son poumon opéré s'était entièrement réexpandu et que ses plaies chirurgicales cicatrisaient sans signe d'infection. Ils ont toutefois suggéré que Léon pourrait avoir besoin de pauses pour faire face au programme intense du voyage et envisager un apport en oxygène au besoin, notamment lors de ses visites en altitude dans les Andes péruviennes.

— Reuters