Une exemplaire de « Plant Lady » de Minyoung Kang / Avec l’aimable autorisation de Faye Leung

Une boutique de plantes luxuriante, nichée dans un quartier résidentiel sans prétention ; une femme seule qui coupe et taille, enveloppée par les feuilles et les pousses qu’elle soigne avec une tendresse maternelle ; une petite galerie de personnages ordinaires, chacun aux prises avec des problèmes dont la résolution promet une fin heureuse ; et, enfin, l’élément indispensable — quelques chats. « Plant Lady » de Minyoung Kang réunit tous les ingrédients essentiels d’une lecture cosy typique. Si l’on fait abstraction des meurtres, cela va de soi.

Le premier conseil de la critique pour ce livre : sauter le résumé. Ne le lisez pas du tout. Cela vient de quelqu’un qui regrette amèrement d’avoir scruté le synopsis de bout en bout avant de se plonger dans le roman. Si j’avais ignoré le résumé des événements, le contraste absurde entre une boutique de plantes de quartier apaisante et l’intrigue macabre qui s’y déploie aurait été dix fois plus saisissant. À la place, ce livre gagne à être abordé sous les angles suivants : rage féminine, cozy horror et intrigue menée tambour battant qui ne fait pas de prisonniers.

Commençons par la rage féminine. Dans sa note d’autrice, Kang explique avoir lu trop de livres dans lesquels des femmes sans nom mouraient sans bonne raison. C’est pourquoi, dans son propre travail, elle voulait « bousculer les choses, écrire une histoire où les femmes étaient gardées en mémoire, dans un monde où [elles] ne souffraient pas ou ne mouraient pas toujours ».

Comme promis, la souffrance et la mort dans « Plant Lady » frappent exclusivement des hommes : des hommes qui tenaient les femmes pour acquises, des hommes qui traitaient les femmes comme des biens, des hommes qui infligeaient des violences aux femmes et aux enfants. De vilains criminels sordides qui se croyaient propriétaires du monde trouvent leur adversaire lorsqu’ils croisent la route de la calme et imperturbable Yoohee. La protagoniste et fière propriétaire de Plant Shop — c’est le nom de la boutique — a toujours un conseil à portée de main, ou quelque chose d’un peu plus « percutant » si la première option échoue.

Vu l’ampleur et la fréquence stupéfiantes du gore dans le roman, il allait de soi que ce livre serait fermement classé dans la catégorie « horror ». Pourtant, ses traits singuliers tracent une nette frontière entre lui et les œuvres traditionnelles du genre. De façon presque inexplicable, « Plant Lady » parvient à mêler le confort psychologique de la fiction cosy à l’adrénaline que le horror maîtrise si bien, se taillant une place dans sa propre sous-catégorie : le cozy horror.

La littérature coréenne domine ce champ oxymorique. Le brand de horror de l’autrice vedette Cho Yeeun réchauffe autant qu’il glace le cœur, comme le démontre le livre traduit « Teddy Bears Never Die », avec sa tempête parfaite de horror, de romance young adult et de commentaire social. « Hunger » de Choi Jin-young est devenu une sensation sur les réseaux sociaux, les lecteurs se précipitant pour partager la manière grotesque mais fascinante dont elle représente l’amour : par le cannibalisme.

La manière dont la violence est mise en scène dans « Plant Lady » rappelle la justice mortelle, gore mais étrangement satisfaisante, que l’on voit dans les œuvres de Bora Chung, nommée au International Booker Prize. Dans une interview, Chung avait expliqué qu’une partie de la motivation derrière son livre « Midnight Timetable » était la réalisation fictive de fantasmes violents contre des individus malveillants, ce qui aurait été parfaitement illégal dans le monde réel.

Comme Chung, Kang aborde la justice dans sa fiction avec la même fougue fracassante et sanglante. « Plant Lady » condense tous ces « si seulement » chargés de rage qui ne pourraient jamais exister dans la vraie vie, où des actes malveillants passent chaque jour entre les mailles du filet de la loi.

Bien qu’il n’y ait pas de pénurie de violence dans « Plant Lady », la critique relève, de manière surprenante, très peu de sensations fortes et aucun moment de suspense haletant dans tout le roman. Cela tient en grande partie à l’aplomb et à la capacité presque inhumains de Yoohee, qui convainquent rapidement les lecteurs qu’elle trouvera toujours une issue, quelle que soit la difficulté. Ce sentiment de confiance rassurant maintient les lecteurs dans une zone de sécurité mentale, peu importe la violence avec laquelle l’intrigue se déploie.

Dès le départ, le récit de « Plant Lady » prend de la pente et ne cesse ensuite de gagner en vitesse vertigineuse. Les lecteurs ne disposent pas d’un seul instant pour reprendre leur souffle sur 198 pages, tandis que violence, meurtre et pire encore défilent les uns après les autres, portés par la pure dopamine. Des choses aussi agaçantes que la morale et les débats sur le bien et le mal n’ont pas leur place dans le roman.

Le lecteur en retire ainsi une grande partie de la satisfaction d’un chat juché sur une haute branche, observant l’agitation de loin sans en être nullement affecté. La structure en omnibus réduit en outre la charge mentale, en veillant à ce que chaque chapitre recommence à neuf et se referme proprement à la fin. Pendant ce temps, une intrigue d’ensemble plus posée avance tranquillement sous la surface.

Shanna Tan, la traductrice dont le nom figure sur les couvertures de nombreux titres cozy, dont le succès international « Welcome to the Hyunam-dong Bookshop », se montre réjouissante dans sa traduction ludique du texte. Lorsque Yoohee annonce pour la première fois qu’elle quittera son emploi pour ouvrir une boutique de plantes dans un autre quartier, on lui demande : « Must you really uproot yourself? » Plus tard, en réfléchissant à la manière de gérer une infestation de nuisibles, Yoohee décide qu’elle doit « nip the issue in the bud ». Le livre est également ponctué de métaphores subtiles liées aux plantes, choix délibérés qui ajoutent de l’authenticité et embellissent l’expérience de lecture en anglais.

Pour les lecteurs en quête d’une lecture cosy sans enjeu, mais qui se lassent de la formule répétitive faite de joie et d’arcs-en-ciel, « Plant Lady » constitue, selon la critique, l’écart parfait hors de la zone de confort — juste assez pour sentir quelque chose de nouveau, tout en restant fermement enraciné dans le sol nourricier de la guérison littéraire.

« Plant Lady » est disponible sur dbbooks.co.kr.

Faye Leung anime @the_bibliocracy, un compte Instagram consacré à repérer des lectures à savourer. Elle y publie régulièrement des critiques et des recommandations de livres, avec une affection particulière pour la littérature coréenne.

Explorer davantage

Q. Quel type de horror est décrit pour Plant Lady de Minyoung Kang ?

Q. Pourquoi la critique de Plant Lady se concentre-t-elle sur la rage féminine ?

Q. Qui a traduit Plant Lady et que dit la critique de la traduction ?