Match de mardi — New Clark City Stadium, Capas, Tarlac, 21 h : Philippines contre Thaïlande

Après un bilan partagé contre des adversaires moins bien classés, l'équipe nationale de football des Philippines affronte son plus grand défi de la campagne à l'Asean Championship-Hyundai Cup : un match à domicile contre le leader du groupe B, la Thaïlande, mardi soir.

Les Philippines, classées 135es au classement mondial de la FIFA, accueilleront les War Elephants, 94es, au New Clark City Stadium de Capas, Tarlac. Cette confrontation du groupe B revêt une importance capitale dans la course aux deux places disponibles en demi-finales, et l'équipe à domicile cherchera à tirer parti de chaque avantage que procure l'évolution sur son propre terrain.

La Thaïlande, l'une des nations les plus décorées du football d'Asie du Sud-Est et prétendante permanente à l'AFF Championship, arrive dans une forme redoutable. Les War Elephants sont la nation la plus titrée de l'histoire du tournoi, ayant remporté le titre à sept reprises, dont la dernière édition en 2022. Ils occupent la tête du classement du groupe B à cinq équipes avec six points, après avoir ouvert leur campagne par une victoire éclatante 5-0 contre le Laos avant de s'imposer 2-0 face à la Malaisie.

Les Philippines occupent actuellement la quatrième place avec trois points. Les Philippins n'ont jamais remporté l'AFF Championship, leur meilleur résultat étant des demi-finales — atteintes pour la dernière fois lors de l'édition 2018. L'équipe a su rebondir après un ouverture de tournoi difficile — une défaite 1-4 contre la Birmanie (no 158) la semaine dernière — avec une victoire 4-1 sur le Laos (no 185) samedi. Cependant, l'équipe reste derrière la Birmanie à la différence de buts, les Birmans affichant un avantage de +2 contre un bilan neutre pour les Philippines.

Le classement actuel du groupe B se présente ainsi : la Thaïlande mène avec six points en deux victoires, tandis que les Malayan Tigers (Malaisie) occupent la deuxième place, également avec six points mais avec une défaite en trois matchs. La Birmanie détient la troisième place avec trois points en une victoire et une défaite, devançant les Philippines à la différence de buts. Le Laos, avec trois défaites consécutives, est déjà éliminé de la course aux demi-finales alors qu'il lui reste un match de poule à disputer.

Selon le format de la phase de poules, chacune des cinq équipes affronte toutes les autres une seule fois, ce qui rend chaque résultat crucial dans un classement serré où la différence de buts peut s'avérer décisive.

L'entraîneur philippin Carles Cuadrat a reconnu les obstacles psychologiques auxquels son équipe a été confrontée lors des matchs d'ouverture et a souligné la nécessité de progresser avant la rencontre face à la Thaïlande.

« Nous avons lutté contre de nombreux défis psychologiques lors du premier et du deuxième match qui se sont dressés contre nous — toutes les erreurs et situations qui nous ont conduits à de mauvais moments mentaux. C'est ce que nous devrons surmonter, surtout face à la Thaïlande », a déclaré Cuadrat.

L'Asean Championship, actuellement sponsorisé sous le nom de Hyundai Cup, est le principal tournoi international de football pour les nations d'Asie du Sud-Est, organisé par la Fédération de football de l'ASEAN (AFF). Cette compétition biennale oppose les équipes nationales de toute la région pour la suprématie régionale.

— Reportage d'Olmin Leyba