Les procureurs fédéraux ont mis au jour un système de corruption en Louisiane qui a permis à au moins 124 personnes d'obtenir frauduleusement des permis de conduire commerciaux (CDL) sans avoir suivi aucune formation requise ni passé aucun examen. Les CDL autorisent leurs titulaires à conduire de grands véhicules commerciaux — y compris des poids lourds et des bus — sur les voies publiques, et le processus de qualification imposé par le gouvernement fédéral a pour but de garantir que les conducteurs peuvent manier en toute sécurité des véhicules qui dépassent fréquemment les 26 000 livres (environ 11 800 kg). Trois accusés ont plaidé coupable le 29 juillet pour des chefs d'accusation de corruption concernant des programmes recevant des fonds fédéraux. Le système a fonctionné d'août 2020 à février 2024.

Mahmoud Alhattab, propriétaire d'un restaurant local, a reconnu avoir dirigé la conspiration. Selon les documents judiciaires, les candidats au CDL lui versaient en moyenne environ 5 000 $ chacun pour des titres non mérités. L'opération a systématiquement contourné les trois composantes obligatoires du processus de qualification du CDL imposées par le gouvernement fédéral : l'examen théorique, la formation initiale des conducteurs et l'examen pratique.

Faux examens théoriques au Bureau des véhicules motorisés

Alhattab a admis avoir corrompu deux employés d'un bureau de l'Office of Motor Vehicles (OMV) à Donaldsonville, en Louisiane. Il a transmis aux employés des photographies des permis de conduire des candidats par messages téléphoniques, ainsi que des détails sur les mentions demandées, y compris les habilitations pour la conduite d'autobus scolaires. Les habilitations pour autobus scolaires exigent des examens supplémentaires car elles autorisent les conducteurs à transporter des enfants. Les employés de l'OMV ont ensuite saisi les bonnes réponses à l'examen théorique au nom des candidats, comme l'indiquent les documents judiciaires.

L'OMV a par la suite délivré des permis d'apprenti conducteur commercial sur la base de ces faux résultats. Alhattab a rémunéré les deux employés en espèces et en repas. Les membres du personnel lui ont permis d'accéder au bâtiment par une entrée latérale non publique et l'ont laissé pénétrer dans des zones restreintes. À certaines occasions, Alhattab a lui-même manipulé l'appareil photo de l'OMV pour prendre les photos des permis d'apprenti.

L'examen théorique évalue les connaissances en matière de systèmes de sécurité du véhicule, de situations d'urgence, de manœuvres de conduite et de conditions routières extrêmes. Selon la procédure normale, un permis d'apprenti doit être obtenu avant que le candidat ne passe à la formation et à l'examen pratique.

Registres de formation falsifiés

Suite à la délivrance de permis frauduleux, la plupart des candidats au CDL doivent suivre une formation initiale de conducteur, qui comprend la démonstration de leur compétence au volant d'un véhicule commercial sur les voies publiques. La Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) établit ces exigences de formation, et les prestataires certifiés doivent enregistrer l'achèvement dans le Registre fédéral des prestataires de formation. Alhattab a admis avoir corrompu deux exploitants d'entreprises de formation de conducteurs de poids lourds pour contourner cette exigence. L'un de ces exploitants était le coaccusé Jonathan Parsons.

Alhattab a envoyé à Parsons des photographies de permis d'apprenti conducteur commercial par messages téléphoniques. Parsons a utilisé ces informations pour créer de faux registres de formation et a signalé l'achèvement avec succès dans une base de données fédérale malgré l'absence de toute instruction réelle, selon les procureurs. Ces entrées frauduleuses ont fait avancer les candidats vers l'étape finale de l'octroi de licences.

La Louisiane exige que les conducteurs commerciaux réussissent un examen pratique couvrant les inspections préalables au trajet, le contrôle de base du véhicule et la conduite sur route liée à la sécurité. Parsons et un autre exploitant d'entreprise de formation détenaient une certification de l'État pour administrer ces évaluations. Alhattab a reconnu avoir corrompu les deux hommes pour contourner cette dernière exigence.

Fraude d'examinateur et fausses feuilles de scores

Parsons a admis avoir signalé à l'État des résultats d'examen pratique réussis pour des personnes qui n'avaient jamais passé d'examen. Au début de l'opération, Alhattab conduisait parfois le véhicule d'examen en se faisant passer pour un candidat afin de créer l'apparence que Parsons avait mené une évaluation légitime. Parsons a ensuite soumis des résultats sans qu'Alhattab ni le candidat ne se présentent sur le site d'examen.

La coaccusée Marline Roberts, une autre examinatrice certifiée pour les examens pratiques, a admis avoir créé sept fausses feuilles de scores début 2023. Le Département de la Justice a déclaré que ces registres servaient à corroborer les faux rapports de Parsons. Parsons a payé Roberts pour l'aider dans l'opération à certaines occasions.

Condamnation et procédures en cours

Alhattab a admis avoir permis à au moins 124 personnes d'obtenir frauduleusement des CDL. Parsons a admis avoir permis à au moins 118 personnes d'obtenir des titres grâce à de fausses entrées de formation, de faux rapports d'examen, ou les deux. Les trois accusés doivent être condamnés le 28 octobre. L'infraction est passible d'une peine maximale de 10 ans d'emprisonnement, de trois ans de libération surveillée, d'une amende de 250 000 $ et d'une cotisation spéciale de 100 $.

L'affaire a été enquêtée par le FBI et le Bureau de l'inspecteur général du département des Transports des États-Unis, avec l'assistance du Bureau de l'inspecteur général et des services de sécurité publique de la Louisiane. D'autres accusés nommés dans l'acte d'accusation attendent leur procès, et ces chefs d'accusation demeurent des accusations à moins que les procureurs n'établissent la culpabilité au-delà d'un doute raisonnable. Le communiqué de presse du Département de la Justice des États-Unis fournit plus de détails sur les procédures.