En 2022, la loi de la République (RA) n° 11900 — la Vaporized Nicotine and Non-Nicotine Products Regulation Act, communément appelée loi sur la vape — a ouvert le marché philippin aux e-cigarettes, aux vapes et à d'autres produits du tabac plus récents, ses auteurs affirmant que la mesure comportait des garanties pour protéger les mineurs. Quatre ans plus tard, les défenseurs de la lutte antitabac estiment que la loi n'a pas dissuadé les jeunes Philippins de consommer de la nicotine, laquelle perturbe le développement du cerveau adolescent et nuit à l'apprentissage, à l'attention et au contrôle des impulsions.

Dans une tribune publiée sur la page opinion de BusinessWorld, Irene Reyes et Cyresse Achilleos, de la Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA), contestent le positionnement de l'industrie présentant les e-cigarettes comme des outils de réduction des risques pour aider les adultes fumeurs à arrêter de fumer. Les données au niveau des populations, soulignent-ils, ne confirment pas l'efficacité des e-cigarettes comme outil de sevrage tabagique et montrent que leur usage peut freiner les tentatives d'arrêt et même accroître le risque de rechute.

Contrairement aux affirmations de l'industrie selon lesquelles les nouveaux produits à la nicotine visent les adultes fumeurs, les auteurs estiment que ces produits amplifient l'épidémie de nicotine chez les jeunes. Les données du programme de promotion de la santé des National Institutes of Health de l'Université des Philippines à Manille révèlent que le vapotage est désormais la forme de consommation de nicotine la plus répandue chez les étudiants philippins, une part importante d'entre eux consommant à la fois e-cigarettes et cigarettes classiques.

Les enquêtes nationales illustrent l'ampleur de cette évolution. L'usage d'e-cigarettes chez les adolescents est passé de 7,5 % en 2021 à 39,9 % en 2023, selon l'Enquête nationale sur la nutrition 2023 (DoST-FNRI, 2024). L'Enquête mondiale sur le tabagisme chez les jeunes 2024 a révélé que le tabagisme total avait augmenté de 10,1 % à 13,5 % — 7,1 % consomment des cigarettes et 7,4 % des produits du tabac chauffé, des dispositifs qui chauffent le tabac transformé sans le brûler — tandis que 12,8 % utilisent des e-cigarettes. Plus alarmant encore, 55,8 % des élèves ont commencé à utiliser des produits du tabac chauffé et 22,4 % des e-cigarettes avant l'âge de 10 ans.

Malgré les restrictions légales d'âge, plus de la moitié des élèves fumeurs (56,2 %) ont acheté des cigarettes dans des commerces de détail, des petites boutiques de quartier ou auprès de vendeurs de rue — un schéma d'achat qui témoigne d'une vérification défaillante de l'âge au point de vente.

S'agissant des arômes, la loi sur la vape interdit « les descripteurs d'arômes dont il est prouvé qu'ils présentent un attrait indu, en particulier pour les mineurs », notamment ceux faisant référence aux fruits, aux marques de bonbons, aux desserts ou aux personnages de dessins animés. Cette disposition coexiste avec une interdiction existante prévue par la loi sur la taxe sinistre (RA n° 11467) concernant tous les arômes à l'exception du tabac nature et du menthol nature, créant une confusion que l'industrie a exploitée. Ce chevauchement a conduit le ministère de la Justice à émettre un avis juridique (Opinion 8, s. 2025) confirmant que l'interdiction des arômes prévue par la RA n° 11467 reste en vigueur.

Cette année, la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health a constaté que les jeunes Philippins déclaraient être ciblés par une abondante variété de produits aromatisés, notamment sucrés, fruités ou à la bonbon. Les arômes neutralisent également l'âpreté de la nicotine en gorge, rendant l'inhalation plus facile et conditionnant le cerveau adolescent en développement à une dépendance à vie.

Des éléments probants substantiels montrent que les e-cigarettes aromatisées présentent des risques pour la santé. Des arômes tels que le menthol/menthe, la cannelle, la mangue et la vanille ont provoqué inflammations, lésions cellulaires et altérations cardiovasculaires dans des études animales, ainsi que symptômes respiratoires, diminution de la fonction pulmonaire et dommages à l'ADN des cellules buccales chez l'humain.

La Flavor and Extract Manufacturers Association (FEMA) américaine a déclaré que « les fabricants et les commerciaux de produits de vapotage et de tous les autres produits du tabac aromatisés, ainsi que les fabricants et les commerciaux d'arômes, ne doivent pas affirmer ni suggérer que les ingrédients aromatisants utilisés dans ces produits sont sans danger parce qu'ils bénéficient du statut FEMA GRAS (programme Generally Recognized as Safe) pour une utilisation dans les aliments, car de telles affirmations sont fausses et trompeuses ».

Selon les auteurs, ces constats montrent que les e-cigarettes restent largement accessibles aux jeunes Philippins et que les restrictions existantes sont insuffisantes et inefficaces pour protéger les jeunes de la dépendance à la nicotine. C'est pourquoi le maire de Baguio, Benjamin Magalong, plaide pour une interdiction des vapes. La ville de Baguio a été un modèle d'application stricte de son ordonnance sans tabac, remportant le Gold Award de cette année aux ASEAN Smoke-free Awards de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN), mais elle est confrontée non seulement aux défis d'application liés aux e-cigarettes, mais aussi à leur usage pour des drogues illégales.

Le voisin singapourien, l'un des huit pays de l'ASEAN qui interdisent les e-cigarettes, partage cette position. Le ministre singapourien de la Santé, Ong Ye Kung, a exprimé l'espoir que l'ASEAN puisse s'unir vers une interdiction complète de la vape, soulignant que si les gouvernements peuvent taxer les vapes, les préjudices sanitaires et les coûts sociétaux l'emportent largement sur les recettes fiscales.

Plutôt que de reporter sur les jeunes, particulièrement vulnérables à la dépendance chimique, la responsabilité de la modération, les adultes et les décideurs ont un devoir de protection envers la jeunesse — « l'espoir de la nation », selon les mots de Jose Rizal — au lieu de la laisser se noyer dans la fumée.

En tant que président de l'ASEAN — un poste tournant dont le titulaire aide à orienter l'agenda du bloc —, estiment les auteurs, le gouvernement philippin devrait privilégier le bien-être collectif de la région. Tout en s'efforçant de réduire la consommation de cigarettes, l'interdiction des e-cigarettes aux Philippines, combinée à des contrôles frontaliers stricts et à une application locale rigoureuse, protégerait la santé publique tant au niveau national que régional. Les indicateurs à surveiller désormais sont d'ordre pratique : l'Opinion 8, s. 2025 se traduira-t-elle par une application cohérente des restrictions sur les arômes sur le terrain, comment le gouvernement répondra-t-il à l'appel à l'interdiction, et les membres de l'ASEAN convergeront-ils vers l'interdiction coordonnée préconisée par Ong Ye Kung.

Ne pas mettre en œuvre une interdiction des e-cigarettes, préviennent-ils, risquerait de permettre à ces produits de s'implanter et de se répandre autant que les cigarettes classiques et de banaliser la dépendance aux yeux des jeunes. Une interdiction complète des e-cigarettes et de tous les produits à nicotine non médicinaux épargnerait aux générations futures la dépendance à la nicotine et garantirait des Philippines plus saines ; tout le reste constitue un échec dans la protection de la jeunesse de la nation.

Irene Reyes et Cyresse Achilleos appartiennent à la Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA), une alliance non gouvernementale multisectorielle qui promeut la santé et sauve des vies en aidant les pays de l'ASEAN à accélérer et à mettre en œuvre efficacement les mesures de lutte antitabac énoncées dans la Convention-cadre de l'OMS pour la lutte antitabac (CCLAT). La SEATCA est une entité accréditée par l'ASEAN et observateur officiel de la Conférence des Parties de la CCLAT de l'OMS. www.seatca.org