MANILLE — Des sénateurs philippins poussent à doter le gouvernement de pouvoirs d'urgence pour réguler les prix du carburant en cas de ruptures d'approvisionnement et d'autres crises, estimant que les consommateurs doivent être protégés des hausses excessives alors que la guerre prolongée au Moyen-Orient exerce une pression sur les marchés mondiaux de l'énergie.

Lors d'une audition au Sénat jeudi, le président du Sénat Sherwin T. Gatchalian a proposé de modifier la loi de la République n° 8479, la loi sur la déréglementation de l'industrie pétrolière en aval, afin de permettre une intervention gouvernementale lorsque des chocs externes menacent l'approvisionnement en carburant ou déclenchent des hausses de prix extraordinaires.

Promulguée en 1998, cette loi a supprimé le contrôle étatique des prix sur l'industrie pétrolière en aval, laissant les prix à la pompe suivre les mouvements du marché mondial — le cadre duquel la proposition de M. Gatchalian créerait des exceptions d'urgence. Dans ce dispositif, les variations des marchés mondiaux, telles que celles provoquées par le conflit prolongé au Moyen-Orient, se répercutent directement sur les prix à la pompe locaux, ce qui constitue l'exposition des consommateurs que les sénateurs cherchent à traiter.

« Durant les crises ou situations anormales, le gouvernement ne peut pas être réduit à l'impuissance », a déclaré M. Gatchalian lors de l'audition. « Le gouvernement doit avoir le pouvoir de protéger les consommateurs. »

Il a soutenu que les changements proposés aideraient à empêcher les compagnies pétrolières d'imposer des hausses de prix arbitraires en cas d'urgence. « Si nos consommateurs sont exploités en raison d'une situation anorm, leur seul espoir est le gouvernement », a-t-il ajouté.

Le coût de l'électricité a également été examiné. M. Gatchalian a noté que les Philippines affichent les deuxièmes tarifs d'électricité les plus élevés d'Asie du Sud-Est, à 14,75 pesos par kilowattheure (kWh), derrière Singapour, où les tarifs s'élèvent à 17,09 pesos par kWh.

Clarice Ann Bernal, avocate représentant la Commission de régulation de l'énergie (ERC), a attribué la hausse des coûts de l'électricité en partie à la dépendance de Manila Electric Co. au gaz naturel liquéfié.

Le sénateur Erwin T. Tulfo s'est demandé pourquoi l'électricité produite à partir de charbon était devenue presque aussi chère que l'électricité au gaz malgré les différences de coûts de combustible, exhortant l'ERC à examiner la tarification de la production au charbon et à déterminer si les hausses étaient justifiées.

Mme Bernal a indiqué que la dépendance du pays au charbon importé avait également fait grimper les coûts de production, et elle s'est engagée à soumettre un rapport expliquant les hausses des prix de l'électricité liées au charbon.

Les coûts régionaux de l'électricité constituaient une autre préoccupation. M. Gatchalian a déclaré que les tarifs d'électricité dans les Visayas et à Mindanao avaient grimpé respectivement à 12,42 et 12,61 pesos par kWh, suscitant des inquiétudes quant aux coûts régionaux de l'électricité et à l'adéquation de l'approvisionnement dans les trois réseaux insulaires de l'archipel.

La sous-secrétaire à l'Énergie Riolita D. Inocencio a indiqué que les Visayas dépendent en partie de l'électricité fournie par des interconnexions avec les réseaux de Luzon et de Mindanao. Selon elle, les installations de transmission et d'interconnexion doivent être modernisées pour améliorer la fourniture d'électricité à la région, ajoutant que des centrales électriques flottantes privées seraient déployées pour aider à remédier aux pénuries d'approvisionnement.

Par ailleurs, M. Tulfo a questionné la fréquence des ajustements des prix de l'essence, estimant que ces changements réguliers déroutent les consommateurs et pourraient encourager la thésaurisation de carburant lorsque des hausses sont attendues.

« Nous sommes donc vraiment à la merci — le ministère de l'Énergie, l'industrie pétrolière, le gouvernement [sont tous] à la merci des compagnies », a-t-il déclaré. « Je ne dis pas qu'elles sont malveillantes, mais ma question, je suppose, est : qu'en est-il de la protection du consommateur ? »

Le ministère de l'Énergie soutient l'élargissement de ces pouvoirs. Mme Inocencio a indiqué que l'agence appuie des pouvoirs gouvernementaux renforcés pour intervenir lorsque les prix du carburant deviennent extraordinairement volatils, et souhaite des dispositions permettant d'intervenir en cas de preuves de thésaurisation de carburant.

« C'est vraiment un amendement nécessaire », a-t-elle déclaré, invoquant la nécessité de renforcer les pouvoirs d'intervention du gouvernement dans des circonstances extraordinaires.

Elle a ajouté que les changements proposés amélioreraient également l'accès du gouvernement aux informations du secteur, permettant aux régulateurs d'établir des fourchettes admissibles de hausses et de baisses des prix du carburant en cas d'urgence.
Alors que la proposition en est encore au stade de l'audition, le rapport promis par l'ERC sur les prix de l'électricité liés au charbon et le déploiement prévu de centrales électriques flottantes privées dans les Visayas sont les éléments à surveiller à court terme, tandis que l'amendement lui-même devra encore être adopté par les deux chambres du Congrès et signé avant que de nouveaux pouvoirs d'urgence en matière de prix puissent entrer en vigueur.

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Source : Francessca S. Abalos, BusinessWorld — Senators eye powers vs fuel price surges