Lorsque les Philippines ont succédé à la Malaisie à la présidence de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN), les attentes étaient élevées : le pays pourrait profiter de son mandat d'un an pour attirer des investissements et rattraper les voisins plus performants qui portent le récit de croissance de la région. À deux mois de la fin de 2026, ces espoirs ont été déçus. Le pays a été le plus durement touché d'Asie du Sud-Est par la hausse des prix de l'énergie depuis le début de la guerre États-Unis-Iran en février.

« Depuis des décennies, les Philippines sont décrites comme un pays au potentiel immense. Elles disposent d'une population jeune, d'un vaste marché intérieur, d'une position stratégique et d'une main-d'œuvre très compétente », a déclaré Ruben Carlo Asuncion, économiste en chef de l'Union Bank of the Philippines. « Pourtant, le pays a souvent eu du mal à convertir ces atouts en gains durables en matière d'investissement, de productivité et de compétitivité. »

Le début de l'année 2026, a-t-il noté, avait suscité des attentes de forte croissance, portées par une inflation en baisse, des taux d'intérêt plus bas, des dépenses des ménages résilientes et des investissements dans les infrastructures. « Au lieu de cela, l'économie a subi une série de chocs qui ont ralenti la dynamique et ravivé les pressions inflationnistes », a-t-il déclaré.

Ce qui devait être une année de percée — mise en lumière par la présidence philippine de l'ASEAN — est devenu une étude de cas sur les échecs répétés du pays, la corruption, le dysfonctionnement institutionnel et l'insécurité énergétique l'emportant sur ses avantages structurels.

Certains malheurs des Philippines, notamment les prix de l'énergie, échappent à leur contrôle et pourraient s'atténuer en 2027. La Banque mondiale attend un rebond de la croissance à 5,2 % en 2027, grâce à une hausse des dépenses publiques et à l'apaisement de l'inflation. Malgré tout, Asuncion voit des défis plus vastes à l'horizon. « La question la plus importante est de savoir si le pays peut enfin se libérer de son cycle récurrent de sous-performance. »

Le statut de revenu intermédiaire, un « jalon, pas une destination »

Peter L. U, doyen de la faculté d'économie de l'University of Asia and the Pacific à Manille, a indiqué que les premières prévisions de l'université tablaient sur une croissance du PIB supérieure à 5 % cette année, à l'image des estimations de la Banque mondiale. Mais les prix élevés du pétrole et les coupes dans les dépenses publiques — décidées à la suite d'un scandale de contrôle des inondations d'un milliard de dollars l'an dernier — ont depuis ramené cette prévision à un maigre 3,7 %.

Le seul point positif est la reclassification des Philippines comme économie à revenu intermédiaire de la tranche supérieure par la Banque mondiale cette année — une désignation attribuée aux économies du deuxième groupe de revenu le plus élevé sur les quatre que compte l'institution, selon le revenu national brut par habitant. Pourtant, Asuncion y voit un « jalon, pas une destination ».

« Beaucoup de pays atteignent le statut de revenu intermédiaire. Bien moins nombreux sont ceux qui réussissent la transition vers le statut d'économie à revenu élevé… le défi pour les Philippines ne consiste plus à savoir comment parvenir à la croissance, mais comment maintenir et améliorer la qualité de cette croissance », a déclaré Asuncion.

La mollesse philippine contraste avec le Vietnam, l'autre pays d'Asie du Sud-Est à avoir obtenu le statut de revenu intermédiaire de la tranche supérieure cette année. Le Vietnam devrait croître de 7,8 % en 2026 selon les prévisions de la Banque asiatique de développement, et ses exportations sont en plein essor, atteignant environ 375 milliards de dollars au cours des huit premiers mois de l'année. Les Philippines, en comparaison, n'ont exporté que 64 milliards de dollars.

U a mis ce jalon en perspective de manière plus nationale. « C'est comme un enfant qui vient d'avoir 13 ans, mais qui reste la même personne avec la même maturité qu'hier. Cet enfant devra continuer à travailler dur, à apprendre davantage et à acquérir plus de compétences et de vertus pour devenir adulte », a-t-il déclaré.

L'un des plus grands obstacles à la montée dans l'échelle des revenus est que les investisseurs peinent toujours à trouver des projets dignes d'intérêt. Les coûts élevés de l'électricité — parmi les plus chers d'Asie du Sud-Est — ainsi que la bureaucratie et la corruption renchérissent également le coût des affaires.

Des problèmes vieux de plusieurs décennies mis au jour

Le plus grand frein à l'économie philippine, cependant, échappe peut-être entièrement à son contrôle. Les tensions persistantes au Moyen-Orient maintiendront les prix de l'énergie à un niveau élevé pour un avenir prévisible, alimentant l'inflation aux Philippines.

« Les prix du pétrole avaient déjà commencé à baisser, mais ils ont de nouveau flambé lors des affrontements repris il y a environ un mois », a déclaré U. L'inflation est revenue à son pic d'avril de 7,2 %.

Le pays absorbe toujours des prix nettement plus élevés pour le carburant et les engrais, ainsi qu'un peso échangé à des niveaux record face au dollar. Ces pressions se répercutent sur l'ensemble des prix, a déclaré Michael Ricafort, économiste en chef de la Rizal Commercial Banking Corporation.

Ricafort a averti que l'inflation pourrait encore s'accélérer via des effets de second tour et de transfert, notamment des coûts de transport plus élevés, des entreprises poussant les prix à la hausse, des attentes d'inflation croissantes et les salaires. L'augmentation du salaire minimum journalier à Metro Manila, passée de 695 à 755 pesos philippins (de 10,91 à 11,85 dollars) en septembre, pourrait également entraîner des hausses de salaires dans d'autres régions du pays, a-t-il ajouté.

La Bangko Sentral ng Pilipinas, la banque centrale, a également relevé ses taux d'intérêt pour endiguer l'inflation — des mesures qui pèseront sur les dépenses de consommation qui ont traditionnellement porté l'économie. Le 22 octobre, la BSP a relevé son taux directeur de 50 points de base à 5,5 %. D'autres hausses pourraient suivre : Nomura s'attend désormais à ce que la banque centrale philippine relève ses taux de 75 points de base supplémentaires, à 6,25 %, d'ici février.

Pourtant, Asuncion a fait valoir que ces événements extérieurs ne faisaient qu'exposer des faiblesses déjà présentes. « Les économies sont inévitablement confrontées à des chocs extérieurs. Ce qui distingue les économies performantes des économies en difficulté, c'est la solidité de leurs institutions et leur capacité à réagir efficacement », a-t-il déclaré. « Le choc énergétique a mis en évidence la dépendance du pays au carburant importé, tandis que la controverse sur le contrôle des inondations a renforcé les inquiétudes concernant la gouvernance, la redevabilité et l'utilisation efficace des ressources publiques. »

U a exprimé un point de vue similaire : le conflit du Golfe et le scandale du contrôle des inondations de l'an dernier reflètent des défis que les Philippines connaissent depuis longtemps. « Le conflit au Moyen-Orient et les flambées de prix du pétrole qui en résultent se répètent depuis les années 1970. De même, les scandales de corruption aux Philippines semblent également se répéter », a-t-il déclaré.

Renverser la tendance

À quelques mois de la fin de l'année, l'attention se porte de nouveau sur la capacité des Philippines à inverser la vapeur, à commencer par le sommet de l'ASEAN en novembre et au-delà, jusqu'en 2027.

« La présidence de l'ASEAN a ouvert d'importantes opportunités économiques, même si nombre des bénéfices mettront du temps à se concrétiser et à s'appuyer sur les initiatives déjà en cours », a déclaré Victor Andres Manhit, président du cabinet de conseil Stratbase basé à Manille. Parmi les avancées clés figure la signature de l'Accord-cadre de l'ASEAN sur l'économie numérique — un pacte régional visant à établir des règles communes pour le commerce numérique — attendue lors du sommet, a-t-il ajouté.

Si la présidence de l'ASEAN a pu offrir une plateforme pour rehausser le profil des Philippines sur la scène des investissements et les positionner comme un acteur régional clé, « la capacité du pays à franchir ces portes dépend largement de la gouvernance et de l'exécution sur son propre territoire », a déclaré Asuncion.

Les Philippines conservent toutefois des avantages structurels malgré des perspectives à court terme sombres. « La position géostratégique du pays, ses abondantes ressources naturelles, sa population nombreuse et jeune et ses opportunités d'investissement demeurent des atouts importants », a déclaré Manhit.

Ricafort voit également des opportunités dans ce qui est présenté comme l'une des plus grandes forces des Philippines : une population jeune de plus de 115 millions d'habitants, avec un âge moyen inférieur à 25 ans. « Les Philippines se trouvent dans une période démographique idéale depuis 2015, la majorité de la population étant déjà en âge de travailler », a-t-il déclaré.

Mais cette fenêtre se referme rapidement. U a averti que la baisse du taux de natalité, le recul de la qualité de l'éducation et l'essor de l'IA pourraient affecter les secteurs dépendant des jeunes travailleurs, comme l'industrie de l'externalisation des processus d'affaires, pilier des exportations de services philippinnes et l'un des plus grands employeurs privés du pays.

Si l'année écoulée offre une leçon, c'est bien que les institutions demeurent le fondement d'une économie bien fonctionnelle. « La leçon de 2026 est simple : il n'existe pas de raccourci vers la bonne gouvernance », a déclaré Asuncion. « C'est en fin de compte ce qui distingue une économie éternellement prometteuse d'une économie qui concrétise enfin sa promesse. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.