Par Rommel C. Banlaoi

Dix ans après la sentence arbitrale commémorée le 12 juillet, les relations entre les Philippines et la Chine restent tendues. Malgré des ouvertures diplomatiques et un engagement économique continu, les différends maritimes non résolus continuent de jeter une longue ombre sur les relations bilatérales. La sentence reste un point de référence central pour la position juridique de Manille en mer de Chine méridionale, tandis que Pékin continue de la rejeter, ce qui rend les mécanismes pratiques de communication d'autant plus importants lorsque des incidents se produisent en mer.

Les récents incidents ont souligné la fragilité de cette relation. Le mois dernier, la garde côtière philippine a documenté le nouveau navire de recherche chinois, Tong Ji, opérant à moins d'un mile nautique de Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal) — à peine un jour après que les autorités aient confirmé le retrait d'une plateforme flottante chinoise à l'intérieur du lagon. La rencontre a été accompagnée de défis radio des forces militaires chinoises dirigés contre un vol de surveillance philippin.

Les liens se sont encore détériorés lorsque la Chine a interdit au secrétaire à la Défense Gilbert Teodoro et à sa famille d'entrer dans le pays. Les Philippines ont également rappelé leur attaché de défense de Pékin. Pris ensemble, ces développements soulignent l'urgence de relancer les dialogues de défense en sommeil depuis longtemps entre les deux nations.

En 2004, la Chine et les Philippines ont signé un mémorandum d'accord sur la coopération en matière de défense, établissant des dialogues annuels et des échanges de renseignements. Ce cadre a donné naissance au Dialogue de défense et de sécurité Philippines-Chine (PCDSD), qui a finalement été renommé Entretiens annuels sur la défense et la sécurité (ADST). L'ADST a favorisé la coopération dans la lutte contre le terrorisme, la criminalité transnationale, la liberté de navigation et la sécurité maritime.

Cependant, après sa cinquième session en 2013, l'ADST a été suspendu lorsque les Philippines ont déposé leur dossier d'arbitrage contre la Chine. Les tentatives ultérieures de relancer le mécanisme en 2017 et 2023 ont échoué, les deux parties s'en tenant à des positions bien ancrées sur les différends territoriaux.

Il y a maintenant un besoin urgent de convoquer à nouveau l'ADST pour faire passer les relations Philippines-Chine de la confrontation à la coopération. Des dialogues structurés comme l'ADST peuvent atténuer les risques en établissant des canaux de communication de crise qui réduisent la probabilité de mauvais calculs dans les eaux contestées. Dans un environnement maritime encombré impliquant des gardes côtières, des unités navales, des navires de recherche, des bateaux de pêche et des aéronefs, même des protocoles de communication limités peuvent aider à clarifier les intentions avant que les rencontres ne dégénèrent.

Bien que le Mécanisme de consultation bilatérale (BCM) sur la mer de Chine méridionale existe déjà, l'ADST reste indispensable en tant que plateforme spécifique à la défense pour discuter de la coopération militaire dans les domaines de la sécurité traditionnels et non traditionnels, y compris l'aide en cas de catastrophe, les opérations de lutte contre la piraterie et la lutte contre le terrorisme.

Même les États-Unis, malgré leur rivalité de grande puissance avec la Chine, maintiennent un dialogue de défense pour gérer la concurrence. Si Washington maintient de tels échanges, Manille a encore plus de raisons de poursuivre une voie similaire.

La coopération maritime et la gouvernance des océans devraient être des points essentiels à l'ordre du jour de tout dialogue de défense relancé. En tant qu'État archipélagique, les Philippines dépendent de la mer pour la sécurité alimentaire, le commerce et la survie nationale. La Chine, en tant que puissance maritime dominante, partage des intérêts dans la pêche durable, la sécurité maritime et la liberté de navigation. Les efforts conjoints dans la recherche et le sauvetage, la gestion des catastrophes, la recherche environnementale et la gestion durable des ressources pourraient réduire les tensions sans nuire aux revendications de souveraineté de l'une ou l'autre des parties.

Engager la Chine dans un dialogue de défense n'affaiblira pas l'alliance militaire des Philippines avec les États-Unis. Au contraire, de tels entretiens peuvent renforcer la souveraineté philippine en élargissant les partenariats de sécurité de Manille avec d'autres pays. Relancer les discussions avec Pékin est, en fait, une façon de poursuivre l'autonomie stratégique. La gouvernance des océans offre également une plateforme de coopération efficace, comme le mandate la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS).

Relancer les dialogues de défense ne signifie pas abandonner les revendications de souveraineté — le dialogue reste l'instrument le plus efficace pour les défendre. Bien que personne ne s'attende à ce que le dialogue de défense résolve magiquement le différend en mer de Chine méridionale, il peut créer un environnement propice aux négociations directes et aux cadres conçus pour réduire les tensions. Il signale une intendance responsable des eaux partagées grâce à des initiatives de gouvernance des océans, faisant passer les Philippines de la gestion réactive des crises à la prévention proactive des crises. En institutionnalisant les entretiens dans le cadre de l'ADST, Manille et Pékin peuvent passer d'une compétition perpétuelle à une véritable coopération, posant les bases d'une trajectoire plus stable et tournée vers l'avenir dans leurs relations de sécurité.

Au-delà de la sécurité, les dialogues de défense servent également des intérêts économiques. La stabilité stratégique réduit les primes de risque, encourage l'investissement et rassure les entreprises nationales et étrangères sur le fait que les tensions seront gérées plutôt que de leur laisser le soin de dégénérer hors de contrôle. Un environnement prévisible attire les capitaux, soutient le commerce et renforce les partenariats économiques. Intégrer le dialogue de défense dans la relation bilatérale garantit que la coopération économique s'épanouit aux côtés de la coopération en matière de sécurité, permettant à la confiance des entreprises de croître en tandem avec la paix régionale.

En bref, le dialogue de défense est à la fois un impératif de sécurité et une stratégie économique — un élément vital pour l'intérêt national à long terme des Philippines.

Rommel C. Banlaoi, Ph.D., est directeur du Centre d'études Philippines-Chine au Diliman College et président de la Société philippine pour les études de sécurité internationale. Il a été professeur au Collège national de défense des Philippines.